Due piccoli robot saltellanti ora hanno un compagno sulla superficie del grande asteroide Ryugu.
Un lander delle dimensioni di una scatola da scarpe chiamato Mobile Asteroid Surface Scout (MASCOT) schierato dalla sua nave madre, la nave spaziale giapponese Hayabusa2, come previsto alle 21:57 Martedì EDT (2 ottobre; 0157 GMT il 3 ottobre) e poco dopo si fermò su Ryugu. La prima foto del lander dell'asteroide Ryugu mostra un mondo roccioso e persino l'ombra di MASCOT.
"Non avrebbe potuto andare meglio", ha dichiarato il responsabile del progetto MASCOT Tra-Mi Ho, dell'Istituto DLR di sistemi spaziali di Brema, in Germania. (DLR è l'acronimo tedesco del German Aerospace Center, che ha realizzato MASCOT in collaborazione con l'agenzia spaziale francese CNES.) [La missione giapponese Asteroid Ryugu in immagini di Hayabusa2]
"Dalla telemetria del lander, siamo stati in grado di vedere che si separava dalla madre e entrò in contatto con la superficie dell'asteroide circa 20 minuti dopo", ha aggiunto Ho.
MASCOT ha già iniziato a raccogliere dati con i suoi quattro strumenti scientifici di bordo - una telecamera, un radiometro, uno spettrometro e un magnetometro - hanno detto i membri del team di missione. 22 libbre. (10 chilogrammi) il lander deve affrettarsi, perché la sua batteria dovrebbe scaricarsi solo 16 ore dopo il touchdown.
MASCOT ha scattato 20 foto durante la sua lenta discesa verso Ryugu, e queste immagini sono attualmente archiviate a bordo di Hayabusa2, hanno detto i membri del team di missione. E le osservazioni fatte dal magnetometro prima della separazione (avvenuta quando Hayabusa2 era a circa 167 piedi, o 51 metri, sopra Ryugu) sono già arrivate sulla Terra.
"Le misurazioni mostrano il campo relativamente debole del vento solare e i fortissimi disturbi magnetici causati dall'astronave", ha affermato nella stessa dichiarazione il membro del team MASCOT Karl-Heinz Glaßmeier, dell'Università tecnica di Braunschweig in Germania. "Al momento della separazione, ci aspettavamo una netta riduzione del campo di interferenza - e siamo stati in grado di riconoscerlo chiaramente."
MASCOT sta seguendo le orme di MINERVA-II1A e MINERVA-II1B, due da 2,4 libbre. (1,1 kg) rover schierati da Hayabusa2 nella notte del 21 settembre. Entrambi quei piccoli robot hanno toccato i loro atterraggi e presto hanno iniziato a esplorare la superficie di Ryugu.
Come il MINERVA-II1A e il MINERVA-II1B di fabbricazione giapponese, il MASCOT autonomo può muoversi saltando, cosa che fa manipolando un "braccio oscillante" metallico all'interno del suo corpo. Il lander può anche usare questo braccio per raddrizzarsi sulla superficie di Ryugu - una caratteristica importante, perché MASCOT deve essere rivolto verso l'alto per raccogliere i dati e trasmetterli a Hayabusa2.
La missione Hayabusa2 da 150 milioni di dollari è stata lanciata a dicembre 2014 ed è arrivata in orbita attorno a Ryugu alla fine di giugno di quest'anno. La nave madre potrebbe avere ancora un dispiegamento di rover: porta ancora la tramoggia "opzionale" MINERVA-II2, che potrebbe raggiungere la superficie di Ryugu il prossimo anno.
E l'orbiter stesso scenderà nella roccia spaziale anche nel 2019, dopo aver inviato un impattatore non esplosivo che si schianta contro Ryugu. Hayabusa2 prenderà campioni incontaminati, precedentemente sottosuolo dal cratere appena creato; questo materiale dovrebbe scendere sulla Terra in una capsula di ritorno nel dicembre 2020.
I dati raccolti dalla missione presso Ryugu e dagli scienziati che esaminano il campione restituito dovrebbero far luce sulla storia antica del sistema solare e sul ruolo che gli asteroidi ricchi di carbonio come Ryugu potrebbero aver giocato nell'emergenza della vita sulla Terra, hanno detto i membri del team Hayabusa2.
La NASA ha una propria missione di campionamento di asteroidi in funzione, con obiettivi sostanzialmente simili. La sonda OSIRIS-REx arriverà in orbita attorno all'asteroide Bennu largo 500 m (500 m) il 31 dicembre e restituirà campioni sulla Terra nel settembre 2023.
Questa storia è stata aggiornata alle 02:45 EDT il 3 ottobre con la notizia che MASCOT è atterrato in sicurezza e ha iniziato a raccogliere dati.
