Questa immagine dell'asteroide Ryugu è stata catturata dalla nave madre giapponese Hayabusa2 da un'altitudine di circa 210 piedi (64 metri) il 21 settembre 2018, poco prima che l'imbarcazione dispiegasse due piccoli rover saltellanti verso la roccia spaziale. Questa è la fotografia ad alta risoluzione ottenuta fino ad oggi sulla superficie di Ryugu.
(Immagine: © JAXA, Università di Tokyo, Kochi University, Rikkyo University, Nagoya University, Chiba Institute of Technology, Meiji University, Aizu University, AIST)
La foto più nitida di sempre del grande asteroide Ryugu mostra una superficie complessa disseminata di rocce e macerie.
Il veicolo spaziale giapponese Hayabusa2 ha catturato l'immagine con il suo strumento di navigazione ottica-telescopico alle 00:04 EDT (0404 GMT) il 21 settembre 2018, da un'altezza di circa 210 piedi (64 metri), secondo la Japan Aerospace Exploration Agency ( JAXA) funzionari.
È la foto con la più alta risoluzione scattata fino ad oggi sulla superficie di 900 m di Ryugu, hanno aggiunto i funzionari della JAXA. [La missione giapponese di ritorno del campione dell'asteroide Hayabusa2 Ryugu in immagini]
Appena 2 minuti dopo che l'immagine è stata scattata, Hayabusa2 ha schierato due piccoli rover saltellanti chiamati MINERVA-II1A e MINERVA-II1B verso Ryugu. I piccoli robot hanno bloccato i loro sbarchi in un primo storico e stanno attualmente esplorando la roccia spaziale, raccogliendo una varietà di dati. (Diversi altri veicoli spaziali sono atterrati dolcemente su un asteroide, ma nessuno è stato schierato da una nave madre come Hayabusa2.)
Un altro sbarco arriverà la prossima settimana, se tutto andrà secondo i piani. Il 3 ottobre, Hayabusa2 è programmato per distribuire un lander delle dimensioni di una scatola da scarpe chiamato MASCOT, che è stato costruito dall'agenzia spaziale tedesca, DLR, in collaborazione con l'agenzia spaziale francese, CNES.
Come MINERVA-II1A e MINERVA-II1B, MASCOT si sposterà saltando piuttosto che rotolando, il che è una buona cosa, data la rugosità della superficie di Ryugu e la bassa gravità dell'asteroide, che rende il roving tradizionale un antipasto. I veicoli a ruote fluttuano via dalla roccia non appena iniziano a rotolare, hanno detto i membri del team Hayabusa2.
La missione Hayabusa2 da 150 milioni di dollari è stata lanciata a dicembre 2014 ed è arrivata in orbita attorno a Ryugu alla fine di giugno di quest'anno. L'orbita trasporta anche un'altra tramoggia di bantam nota come MINERVA-II2, un rover "opzionale" che potrebbe essere schierato il prossimo anno. E la nave madre scenderà in superficie nel 2019, catturando campioni che arriveranno sulla Terra in una capsula di ritorno nel dicembre 2020.
I vari dati raccolti presso Ryugu e le analisi del campione restituito dovrebbero aiutare i ricercatori a comprendere meglio il sistema solare iniziale e il ruolo che le rocce ricche di carbonio come Ryugu potrebbero aver giocato nell'aiutare la vita a iniziare sulla Terra, hanno detto funzionari della missione.
La NASA ha in corso una missione di campionamento degli asteroidi, con molti degli stessi obiettivi. Il veicolo spaziale OSIRIS-REx arriverà in orbita intorno all'asteroide vicino alla Terra Bennu il 31 dicembre e restituirà campioni della roccia sulla Terra nel settembre del 2023.
E su tutti quegli acronimi: MINERVA è l'acronimo di "Micro Nano Experimental Robot Vehicle for Asteroid"; MASCOT per "Mobile Asteroid Surface Scout"; e OSIRIS-REx per "Origini, interpretazione spettrale, identificazione delle risorse, Security-Regolith Explorer".
