HONOLULU -La gigantesca stella rossa Betelgeuse potrebbe contenere un raccapricciante segreto nel suo passato. Un nuovo modello ipotizza che l'oggetto del cielo notturno prominente fosse una volta due stelle, fino a quando la stella più grande mangiò il suo compagno più piccolo. E questo potrebbe spiegare molte delle peculiari proprietà di Betelgeuse.
Betelgeuse è un enorme di una stella, con un diametro di 600 milioni di miglia (965 milioni di chilometri), più grande dell'orbita di Marte, secondo l'Osservatorio Nazionale di Radioastronomia. A una distanza relativamente vicina di 520 anni luce dalla Terra, Betelgeuse è anche una delle poche stelle le cui caratteristiche superficiali possono essere risolte con i telescopi.
Monitorando attentamente la superficie di Betelgeuse, diversi ricercatori hanno calcolato che la velocità di rotazione della stella è compresa tra 11.000 e 33.000 mph (17.700 a 53.000 km / h), ha detto Manos Chatzopoulos, astronomo della Louisiana State University di Baton Rouge, lunedì (6 gennaio) al 235 ° incontro dell'American Astronomical Society qui.
Ciò è sorprendente perché quando una stella invecchia ed entra nella fase del gigante rosso della sua vita, come ha fatto Betelgeuse, la stella si espande e la sua rotazione in genere rallenta, proprio come un pattinatore su ghiaccio che spinge le braccia per rallentare la sua rotazione, ha detto Chatzopoulos a Live Science .
Betelgeuse è anche una stella in fuga, il che significa che l'oggetto si muove a una velocità sbalorditiva, nel caso di Betelgeuse, 108.000 km / h 67.000 mph (108.000 km / h) rispetto alle stelle di fondo nella Via Lattea, ha aggiunto.
"Per una stella così famosa che tutti conoscono e amano, nessuno ha cercato di spiegare la combinazione di queste due cose", ha detto Chatzopoulos, riferendosi alla sua strana velocità di rotazione e velocità. "Quindi come metti insieme questi due fatti?"
Un indizio potrebbe venire da dove si pensa che abbia origine Betelgeuse, una regione densa di stelle nota come associazione Orion OB1a. Insieme ai colleghi, Chatzopoulos ha suggerito che le interazioni gravitazionali con le molte stelle in quella regione avrebbero potuto scacciare Betelgeuse ad alta velocità milioni di anni fa, spiegando l'iper-velocità della stella.
Betelgeuse potrebbe anche aver avuto un compagno più piccolo, ipotizzavano i ricercatori, che è stato buttato fuori con esso. Mentre Betelgeuse invecchiava e si espandeva, avrebbe potuto inghiottire questo partner, il che avrebbe suscitato gli strati esterni di Betelgeuse "come mescolare il caffè con un bastoncino", ha detto Chatzopoulos e aumentato la sua velocità di rotazione.
Lui e i suoi collaboratori hanno gestito sofisticati modelli di computer a evoluzione stellare che incorporano tutte queste idee. I risultati che si adattano meglio alle caratteristiche osservate di Betelgeuse suggeriscono che una volta erano due stelle separate, una con una massa 16 volte superiore al sole e un'altra con una massa quattro volte maggiore. I ricercatori si stanno preparando a inviare le loro ricerche a The Astrophysical Journal.
I modelli dei ricercatori sono stati anche in grado di abbinare la quantità di azoto vista nell'atmosfera di Betelgeuse, che è insolitamente alta. Questa è una prova potenzialmente corroborante, perché l'agitazione di una stella compagna avrebbe potuto trascinare azoto dal centro di Betelgeuse, ha detto Chatzopoulos.
Lavoro precedente dell'ex Ph.D. di Chatzopoulos il consulente ha offerto l'idea che Betelgeuse si sia formata come la fusione di due stelle. Chatzopoulos ha detto che la sua nuova ricerca si espande su quell'idea precedente e aggiunge simulazioni specifiche per tenere conto della rotazione e della velocità della stella gigante rossa.
"Penso che sia interessante", ha detto Andrea Dupree, un anziano astrofisico del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian che non era coinvolto nel lavoro. Dupree e i suoi colleghi avevano precedentemente proposto che Betelgeuse potesse aver ingoiato compagni esoplanetari. Ma ha detto che sarebbe utile dare un'occhiata più da vicino alle proprietà di Betelgeuse, alcune delle quali non sono state misurate da 30 anni, prima di dire qualcosa di definitivo.
Betelgeuse è stato recentemente nelle notizie sulla possibilità che potrebbe scoppiare imminentemente come una supernova spettacolare. La ricerca di Chatzopoulos dovrebbe fornire la nuova spiegazione della nascita di Betelgeuse, significa qualcosa sulla morte della stella?
Chatzopoulos non ha una risposta a questo. Ma se la sua idea è corretta, ha detto che potrebbe significare che Betelgeuse è stato ringiovanito ad un certo punto in passato con materiale fresco dal compagno che la stella ha consumato. Ciò avrebbe potuto indurre gli scienziati a sottovalutare l'età di Betelgeuse, il che significa che non dovrebbe esplodere presto.
Come astronomo specializzato in supernova, trova questo forse un po 'deludente, ha detto. "Tutti noi che studiamo la supernova desideriamo che ciò accada nella nostra vita", ha detto.
Nota del redattore: questa storia è stata aggiornata per rimuovere la menzione di punti sulla superficie di Betelgeuse utilizzati per misurare la velocità di rotazione; non tutte le misurazioni si basavano su questi punti.
