Il Kepler il telescopio spaziale ha avuto una carriera di servizio relativamente breve ma distinta con la NASA. Lanciato nel 2009, il telescopio spaziale ha trascorso gli ultimi nove anni osservando stelle distanti per segni di transiti planetari (cioè il metodo di transito). A quel tempo, era responsabile del rilevamento di 2.650 esopianeti confermati, che costituisce la maggior parte degli oltre 38oo pianeti scoperti finora.
All'inizio di questa settimana, il team Kepler è stato informato che il serbatoio del telescopio spaziale sta per esaurirsi. La NASA ha risposto mettendo il veicolo spaziale in letargo in preparazione per un download dei suoi dati scientifici, che ha raccolto durante la sua ultima campagna di osservazione. Una volta scaricati i dati, il team si aspetta di iniziare la sua ultima campagna di osservazione utilizzando tutto il carburante rimasto.
Dal 2013, Kepler conduce la sua campagna "Second Light" (aka. K2), in cui il telescopio ha continuato a condurre osservazioni nonostante la perdita di due delle sue ruote di reazione. Dal 12 maggio 2018, Keplero ha partecipato alla sua diciottesima campagna di osservazione, che è consistita nello studio di una macchia di cielo in prossimità della costellazione del Cancro, che aveva precedentemente studiato nel 2015.
Al fine di inviare i dati a casa, l'astronave punterà verso una grande antenna verso la Terra e li trasmetterà attraverso la Deep Space Network. Tuttavia, il DSN è responsabile della trasmissione di dati da più missioni e il tempo deve essere assegnato in anticipo. Kepler è programmato per inviare dati dalla sua 18a campagna ad agosto, e rimarrà in un'orbita stabile e in modalità sicura per risparmiare carburante fino ad allora.
Il 2 agosto, il team di Keplero comanderà al veicolo spaziale di risvegliarsi e manovrerà l'imbarcazione con l'orientamento corretto per trasmettere i dati. Se tutto andrà bene, inizieranno la 19a campagna di osservazione di Keplero il 6 agosto con quale carburante ha ancora il veicolo spaziale. Allo stato attuale, la NASA prevede che l'astronave rimarrà senza carburante nei prossimi mesi.
Tuttavia, anche dopo la fine della missione di Keplero, scienziati e ingegneri continueranno a estrarre i dati che sono già stati rispediti per le scoperte. Secondo un recente studio condotto da un team internazionale di scienziati, 24 nuovi esopianeti sono stati scoperti utilizzando i dati della decima campagna di osservazione, che ha portato il numero totale di scoperte di Keplero a 2.650 esopianeti confermati.
Nei prossimi anni, molte altre scoperte di esopianeti sono anticipate quando la prossima generazione di telescopi spaziali inizia a raccogliere la prima luce o viene dispiegata nello spazio. Questi includono il Satellite in transito per l'esopianeta (TESS), lanciato lo scorso aprile, e il James Webb Space Telescope (JWST) - che è attualmente programmato per il lancio nel 2021.
Tuttavia, ci vorranno molti anni prima che qualsiasi missione possa competere con i risultati e i contributi forniti da Keplero! Molto tempo dopo la sua pensione, la sua eredità sopravviverà sotto forma di scoperte.
