Una nuova, meravigliosa e incredibilmente dettagliata immagine del centro della Via Lattea potrebbe aiutare a spiegare uno dei misteri duraturi della nostra galassia: perché nel suo cuore mancano le stelle.
L'immagine ad alta risoluzione, prodotta utilizzando una combinazione di dati a infrarossi provenienti da quattro diverse fonti, mostra come le nuvole di gas e polvere turbinano e interagiscono. Nell'immagine sono emerse nuove caratteristiche che, secondo una dichiarazione della NASA, potrebbero aiutare a spiegare lo strano schema nella formazione stellare.
"Le regioni centrali della Via Lattea hanno significativamente più gas denso e polvere che sono i mattoni delle nuove stelle rispetto ad altre parti della galassia. Tuttavia, ci sono 10 volte meno stelle massicce nate qui del previsto", rappresentanti dell'agenzia scritto nella dichiarazione.
In altre parole, c'è molta materia prima per le stelle che turbinano nel mezzo della nostra galassia, ma non si sta trasformando in stelle come prevedevano i modelli esistenti. Ancora più stranamente, le stelle che si formano nella regione tendono a raggrupparsi, formando strutture come il Cluster Quintuplet e il Cluster Arches, secondo la NASA
Questa nuova immagine ha rivelato le caratteristiche di quei cluster - regioni calde di gas caldo - che secondo i ricercatori potrebbero spiegare questo misterioso fenomeno, secondo la NASA. E risolvere quel mistero potrebbe affinare la nostra immagine dell'intero universo.
"Comprendere come avviene la massiccia nascita di stelle al centro della nostra galassia ci fornisce informazioni che possono aiutarci a conoscere altre galassie più distanti", ha affermato Matthew Hankins, studioso post-dottorato presso il California Institute of Technology di Pasadena e leader del progetto che ha prodotto questa immagine.
Per creare un'immagine super nitida, i ricercatori hanno usato la luce nello spettro infrarosso, che può rivelare dettagli che altrimenti sarebbero oscurati da nuvole di materia e stelle che intervengono, secondo la NASA. La fonte di dati primaria era la Faint Object Infrared Camera (FORCAST) a bordo dell'Osservatorio stratosferico per l'astronomia infrarossa (SOFIA) - un Boeing 747 modificato che la NASA e il Centro aerospaziale tedesco operano congiuntamente per catturare immagini dettagliate senza interferenze atmosferiche e senza viaggiare orbita.
Due frequenze osservate da FORCAST appaiono come blu e verde nell'immagine. Un'altra lunghezza d'onda catturata dall'Osservatorio spaziale Herschel dell'Agenzia spaziale europea è mostrata in rosso. E una lunghezza d'onda corta e finale catturata usando lo Spitzer Space Telescope della NASA (che sta raggiungendo la fine della sua vita questo mese, il 30 gennaio) è mostrata in bianco.
Insieme, le lunghezze d'onda dipingono un'immagine di una regione dello spazio di 600 anni luce attraverso, secondo la NASA. Rivelano anche quelle che potrebbero essere nuvole di materiale che cadono verso l'ampio anello attorno al buco nero centrale della nostra galassia.
La fase successiva per le osservazioni, ha affermato la NASA, è quella di colmare alcune lacune nell'immagine, regioni scure in cui non è possibile raccogliere dati sufficienti utilizzando le attrezzature disponibili. Quando James Webb Space Telescope verrà finalmente lanciato nell'anno TKTKTK, potrebbe vedere funzionalità che SOFIA non potrebbe, secondo la NASA.
