La Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dipende da consegne regolari di cibo, aria e acqua, nonché da attrezzature e pezzi di ricambio per mantenere felici la stazione e i suoi occupanti e in condizioni operative ottimali. Naturalmente, la navetta spaziale porta rifornimenti durante le sue visite per missioni di costruzione e di scambio dell'equipaggio, e la navicella spaziale Progress russa porta fedelmente rifornimenti e attrezzature alla stazione circa ogni sei mesi. Ma a partire da febbraio 2008 l'ISS avrà una nuova nave di rifornimento: il veicolo di trasferimento automatizzato in Europa (ATV). La prima delle sette navi in programma, nota come "Jules Verne", è attualmente in fase di rifornimento per preparare l'imbarcazione per il suo viaggio verso la stazione spaziale. Il lancio è previsto provvisoriamente per il 22 febbraio.
La nave mercantile pressurizzata ATV si basa sul Multi-Purpose Logistics Module (MPLM) di costruzione italiana (aka Leonardo, Donatello e Raffaello) che è già stato trasportato alla stazione tramite la navetta spaziale come "chiatta spaziale", attrezzature di trasporto da e per la stazione. L'ATV, che è dotato di propri sistemi di propulsione e di navigazione, combina le capacità completamente automatiche di un veicolo senza pilota con i requisiti di sicurezza dei veicoli spaziali umani. La sua missione nello spazio assomiglierà alla combinazione di un rimorchiatore e una chiatta fluviale.
Ogni 12 mesi circa, l'ATV trasporterà 7,5 tonnellate di merci alla Stazione 400 km sopra la Terra. L'ATV lancerà a bordo un razzo Arianne 5 di Kourou, Guyana francese. Un sistema di navigazione automatico guiderà l'ATV su una traiettoria di appuntamento verso l'ISS, per attraccare automaticamente con il modulo di servizio russo della stazione. L'ATV rimarrà ancorato alla stazione come un "cestino dei rifiuti" pressurizzato per un massimo di sei mesi fino alla sua missione finale: un infuocato viaggio di sola andata nell'atmosfera terrestre per smaltire fino a 6,5 tonnellate di rifiuti della stazione.
L'ATV è un cilindro lungo 10,3 metri e 4,5 metri di diametro. L'esterno è ricoperto da uno strato di pellicola isolante sulla parte superiore degli scudi Whipple anti-meteorite. Gli array solari estesi a forma di X sembrano ali blu metalliche. All'interno, l'ATV è costituito da due moduli, il veicolo spaziale di propulsione e il portapacchi integrato che attracca alla ISS.
Gli ATV diventeranno particolarmente importanti durante il periodo che intercorre tra il ritiro delle navette e la prima generazione di navi spaziali statunitensi di prossima generazione, in grado di portare rifornimenti ed equipaggio alla stazione. L'ESA vede anche gli ATV come un modo per l'Europa di pagare la sua quota nei costi di gestione della ISS. A seconda della durata operativa della Stazione spaziale, l'ESA costruirà almeno 7 ATV.
Fonte di notizie originale: comunicato stampa dell'ESA
