Illustrazione dell'artista di Venus Express. Credito d'immagine: ESA. Clicca per ingrandire.
Larry Esposito, scienziato planetario dell'Università del Colorado a Boulder, membro del team scientifico Venus Express dell'Agenzia spaziale europea, ritiene che l'imminente missione sul pianeta "gemello malvagio" della Terra dovrebbe essere piena di sorprese.
Mentre la sua superficie di 875 gradi F. è abbastanza calda da far brillare le rocce e la sua atmosfera è piena di gas nocivi di anidride carbonica e pioggia acida, Venere in realtà è più simile alla Terra di Marte, ha affermato Esposito, professore nel CU-Boulder's Laboratory for Fisica atmosferica e spaziale. Membro del team di Venus Monitoring Camera per $ 260 milioni ora previsto per il lancio dal Baikonur Cosmodrome in Kazakistan il 9 novembre, Esposito ha detto che Venus è un "pianeta trascurato" che indubbiamente ospita una serie di scoperte sorprendenti.
Una domanda ruota attorno a ciò che è noto come un "assorbitore di ultravioletti sconosciuto" in alto tra le nuvole del pianeta che impedisce alla luce solare di raggiungere la superficie. "Alcuni scienziati credono che ci sia il potenziale, almeno, che la vita possa essere trovata tra le nuvole di Venere", ha detto Esposito. "Si è ipotizzato che la luce solare assorbita dalle nuvole potrebbe essere coinvolta in un qualche tipo di attività biologica."
Esposito è particolarmente desideroso di vedere se i vulcani su Venere sono ancora attivi. Nel 1983 ha usato i dati di uno strumento CU-Boulder che è volato sul veicolo spaziale Pioneer Venus della NASA per scoprire le prove che una massiccia eruzione vulcanica ha versato enormi quantità di anidride solforosa nell'atmosfera superiore. L'eruzione, che probabilmente si verificò alla fine degli anni '70, sembra essere stata almeno 10 volte più potente di qualsiasi altra che si sia verificata sulla Terra in più di un secolo, ha detto.
"La navicella spaziale cercherà" punti caldi "attraverso le nuvole nel tentativo di effettuare un rilevamento positivo dei vulcani", ha detto Esposito, che ha realizzato le prime osservazioni di Venere con il telescopio spaziale Hubble nel 1995. "Mentre la missione di Magellano che mappava Venere negli anni '90 non è stata in grado di trovare prove dell'attività vulcanica, non ha chiuso la questione. Questo ci darà un altro colpo. "
Poiché Venere e Terra erano gemelli virtuali alla nascita, gli scienziati sono perplessi su come pianeti così simili per dimensioni, massa e composizione possano aver evoluto processi fisici e chimici così diversi, ha detto. "I risultati di missioni come questa hanno importanti implicazioni per la nostra comprensione dei pianeti terrestri nel loro insieme e per processi comparabili che si verificano sulla Terra e su Marte", ha affermato Esposito.
Esposito è stato coinvolto in diverse missioni di esplorazione planetaria a CU-Boulder. Attualmente è leader del team scientifico per l'UltraViolet Imaging Spectrograph, uno strumento CU-Boulder da $ 12,5 milioni sulla navicella spaziale Cassini che ora esplora gli anelli e le lune di Saturno.
Fu anche un investigatore per uno strumento CU-Boulder che visitò Giove e le sue lune negli anni '90 a bordo del veicolo spaziale Galileo della NASA, e fu un investigatore per il veicolo spaziale Voyager 2 della NASA che trasportò uno strumento CU-Boulder in un tour dei pianeti del sistema solare in gli anni '70 e '80.
Esposito era un membro del team scientifico in due missioni russe fallite su Marte: la missione Phobos del 1988 che esplose nello spazio e la missione Mars 96 che si schiantò nell'oceano terrestre. Cinque strumenti scientifici su Venus Express sono "pezzi di ricambio" della missione cometa Mars Express e Rosetta, secondo l'ESA.
Oltre alla telecamera, la navicella spaziale Venus Express trasporta anche due spettrometri per imaging, uno spettrometro per misurare i componenti atmosferici, un esperimento di scienza radio e uno strumento spaziale per il rilevamento di atomi e plasma. L'astronave dovrebbe arrivare a Venere nell'aprile 2006 e orbitare attorno al pianeta per circa 16 mesi.
La missione di Venus Express originariamente era prevista per il 26 ottobre, ma un problema di isolamento termico scoperto nel razzo booster di livello superiore ha causato un ritardo di due settimane. La finestra di avvio si chiude il 24 novembre.
Fonte originale: Comunicato stampa UC Boulder
