Per la prima volta, gli astronomi hanno confermato che un asteroide contiene acqua congelata sulla sua superficie. Gli scienziati affermano che queste nuove scoperte supportano la teoria secondo cui gli asteroidi portarono sia l'acqua che i composti organici nella Terra primitiva, contribuendo a gettare le basi per la vita sul pianeta.
Humberto Campins dell'Università della Florida centrale di Orlando e colleghi hanno registrato spettri di 24 Themis per un periodo di sette ore e sono stati in grado di studiare l'84 percento del periodo di rotazione della roccia rotante, secondo quanto riferito da Cow Cow. Usando il telescopio a infrarossi della NASA sul Mauna Kea delle Hawaii, gli spettri hanno rivelato la presenza costante di acqua ghiacciata quando sono venute alla luce diverse parti della superficie dell'asteroide.
Le analisi della luce solare riflessa dall'asteroide mostrano anche che i composti organici sono diffusi sulla superficie, ha aggiunto, compresi gli idrocarburi policiclici aromatici, CH2 e CH3.
La nuova scoperta corrobora le precedenti osservazioni dello stesso asteroide da parte degli astronomi Andrew S. Rivkin e Joshua Emery, che usarono anche l'infrarosso telescopio. Nel corso di diversi anni, Rivkin ed Emery avevano trovato prove di acqua gelata in singoli punti su 24 Themis, ma non avevano studiato l'asteroide mentre faceva un'intera rotazione. Insieme, i risultati dei due team rivelano che l'intera superficie dell'asteroide è ricoperta di acqua ghiacciata, dice Campins.
L'asteroide di 160 chilometri di larghezza media una distanza dal sole di circa 3,2 volte quella della Terra. A quel punto, l'acqua congelata sulla superficie si vaporizza facilmente, ha detto Campins. Ciò significa che il ghiaccio deve essere continuamente rifornito, possibilmente da un serbatoio di acqua ghiacciata all'interno della roccia.
Una possibilità è che il ghiaccio giace sepolto diversi metri sotto la superficie di 24 Themis e, quando viene colpito da detriti spaziali, il ghiaccio si fa strada verso la superficie. Se questo è il caso, potrebbe confermare che alcuni asteroidi assomigliano alle comete, diventando improvvisamente attivi e sfiatando il materiale nello spazio quando le sacche di ghiaccio vaporizzano, ha detto Campins.
Un'altra opzione è quella di un'azione simile ai recenti ritrovamenti di acqua sulla Luna, in cui il vento solare interagisce con un corpo roccioso senza atmosfera per creare molecole di H2O e OH. Senza atmosfera, il corpo è esposto al vento solare, che include ioni idrogeno. L'idrogeno è in grado di interagire con l'ossigeno nella superficie dell'asteroide per creare molecole d'acqua.
Campins ha condiviso le sue scoperte durante l'incontro annuale della Divisione per le scienze planetarie della American Astronomical Society.
Fonte: Notizie scientifiche
