Gli astronauti potrebbero tornare sulla Luna già nel 2018. Immagine di credito: NASA / JPL. Clicca per ingrandire.
Prima della fine del prossimo decennio, gli astronauti della NASA esploreranno nuovamente la superficie della luna. E questa volta resteremo, costruendo avamposti e spianando la strada per eventuali viaggi su Marte e oltre. Ci sono echi delle immagini iconiche del passato, ma non sarà il colpo di luna di tuo nonno.
Questo viaggio inizia presto, con lo sviluppo di una nuova nave spaziale. Basandosi sul meglio della tecnologia Apollo e shuttle, la NASA sta creando un sistema di esplorazione del 21 ° secolo che sarà conveniente, affidabile, versatile e sicuro.
Il fulcro di questo sistema è un nuovo veicolo spaziale progettato per trasportare quattro astronauti da e verso la luna, supportare fino a sei membri dell'equipaggio in future missioni su Marte e consegnare equipaggio e rifornimenti alla Stazione Spaziale Internazionale.
Il nuovo veicolo dell'equipaggio avrà la forma di una capsula Apollo, ma sarà tre volte più grande, consentendo a quattro astronauti di viaggiare sulla luna alla volta.
Il nuovo veicolo spaziale ha pannelli solari per fornire energia, e sia la capsula che il lander lunare usano metano liquido nei loro motori. Perché metano La NASA sta pensando al futuro, pianificando un giorno in cui i futuri astronauti possano convertire le risorse atmosferiche marziane in combustibile a metano.
La nuova nave può essere riutilizzata fino a 10 volte. Dopo che l'imbarcazione si è paracadutata su terra asciutta (con una caduta come opzione di backup), la NASA può facilmente recuperarla, sostituire lo scudo termico e lanciarlo di nuovo.
Insieme al nuovo lander lunare, il sistema invia in superficie il doppio degli astronauti rispetto ad Apollo, e possono rimanere più a lungo, con le missioni iniziali che durano dai quattro ai sette giorni. E mentre Apollo era limitato agli sbarchi lungo l'equatore della luna, la nuova nave trasportava abbastanza propellente per atterrare ovunque sulla superficie della luna.
Una volta stabilito un avamposto lunare, gli equipaggi potrebbero rimanere sulla superficie lunare per un massimo di sei mesi. L'astronave può anche funzionare senza un equipaggio in orbita lunare, eliminando la necessità di un astronauta di rimanere dietro mentre altri esplorano la superficie.
Sicuro e affidabile
Il sistema di lancio che toglierà l'equipaggio da terra si basa su elementi di propulsione a navetta potenti e affidabili. Gli astronauti verranno lanciati su un razzo costituito da un unico ripetitore di razzi solido a navetta singola, con un secondo stadio alimentato da un motore principale della navetta.
Un secondo sistema di sollevamento di carichi pesanti utilizza una coppia di ripetitori di razzi solidi più lunghi e cinque motori principali a navetta per mettere in orbita fino a 125 tonnellate - circa una volta e mezza il peso di un orbiter a navetta. Questo sistema versatile verrà utilizzato per trasportare merci e mettere in orbita i componenti necessari per andare sulla Luna e su Marte. Il razzo a sollevamento pesante può essere modificato per trasportare anche l'equipaggio.
Soprattutto, questi sistemi di lancio sono 10 volte più sicuri della navetta a causa di un razzo di fuga sopra la capsula che può far esplodere rapidamente l'equipaggio se si sviluppano problemi di lancio. Ci sono anche poche possibilità di danni da detriti del veicolo di lancio, poiché la capsula si trova sulla parte superiore del razzo.
Il piano di volo
In soli cinque anni, la nuova nave inizierà a traghettare l'equipaggio e rifornirà la Stazione Spaziale Internazionale. I piani prevedono fino a sei viaggi all'anno per l'avamposto. Nel frattempo, le missioni robotiche porranno le basi per l'esplorazione lunare. Nel 2018, gli umani torneranno sulla luna. Ecco come si svolgerà una missione:
Un missile di grande portata esplode, trasportando un lander lunare e una "fase di partenza" necessaria per lasciare l'orbita terrestre. L'equipaggio si lancia separatamente, quindi ormeggia la sua capsula con il lander e la fase di partenza e si dirige verso la luna.
Tre giorni dopo, l'equipaggio entra in orbita lunare. I quattro astronauti si arrampicano sul lander, lasciando la capsula ad aspettarli in orbita. Dopo essere atterrato ed aver esplorato la superficie per sette giorni, l'equipaggio si lancia in una parte del lander, attracca con la capsula e torna sulla Terra. Dopo una de-orbita bruciata, il modulo di servizio viene espulso, esponendo lo scudo termico per la prima volta nella missione. I paracadute si aprono, lo scudo termico viene lasciato cadere e la capsula si posiziona sulla terraferma.
Nel cosmo
Con un minimo di due missioni lunari all'anno, lo slancio aumenterà rapidamente verso un avamposto permanente. Gli equipaggi rimarranno più a lungo e impareranno a sfruttare le risorse della luna, mentre i lander faranno viaggi di sola andata per consegnare merci. Alla fine, il nuovo sistema potrebbe ruotare gli equipaggi da e verso un avamposto lunare ogni sei mesi.
I pianificatori stanno già osservando il polo sud lunare come candidato per un avamposto a causa delle concentrazioni di idrogeno che si ritiene siano sotto forma di ghiaccio d'acqua e di un'abbondanza di luce solare per fornire energia.
Questi piani offrono alla NASA un enorme vantaggio nel raggiungere Marte. Avremo già il sistema di sollevamento pesante necessario per arrivarci, nonché una versatile capsula per l'equipaggio e sistemi di propulsione che possono utilizzare le risorse marziane. Un avamposto lunare a soli tre giorni di distanza dalla Terra ci fornirà la necessaria pratica di "vivere lontano dalla terra" lontano dal nostro pianeta natale, prima di compiere il viaggio più lungo su Marte.
Fonte originale: Comunicato stampa della NASA
