Lo Spitzer Space Telescope della NASA ha individuato quello che potrebbe essere lo spruzzo polveroso di asteroidi che si uniscono in una cintura che orbita attorno a una stella come il nostro Sole. La scoperta offre agli astronomi uno sguardo raro su un sistema stellare distante che ricorda la nostra casa e può rappresentare un passo significativo verso l'apprendimento se e dove si formano altre terre.
"Gli asteroidi sono i mattoni rimanenti di pianeti rocciosi come la Terra", ha affermato il dott. Charles Beichman del California Institute of Technology, a Pasadena, in California. Beichman è autore principale di un articolo che apparirà sul diario astrofisico. "Non possiamo vedere direttamente altri pianeti terrestri, ma ora possiamo studiare i loro fossili polverosi".
Le cinture di asteroidi sono le discariche dei sistemi planetari. Sono disseminati di frammenti rocciosi di pianeti falliti, che occasionalmente si schiantano l'uno contro l'altro, sollevando pennacchi di polvere. Nel nostro sistema solare, gli asteroidi si sono scontrati con la Terra, la luna e altri pianeti.
Se confermato, la nuova cintura di asteroidi sarebbe la prima rilevata intorno a una stella della stessa età e dimensione del nostro Sole. La stella, chiamata HD69830, si trova a 41 anni luce dalla Terra. Esistono altre due distanti cinture di asteroidi distanti, ma circondano stelle più giovani e più massicce.
Mentre questa nuova cintura è la partita più vicina alla nostra, non è una gemella perfetta. È più spesso della nostra cintura di asteroidi, con 25 volte più materiale. Se il nostro sistema solare avesse una cintura così densa, la sua polvere illuminerebbe i cieli notturni come una banda brillante.
La cintura aliena è anche molto più vicina alla sua stella. La nostra fascia di asteroidi si trova tra le orbite di Marte e Giove, mentre questa si trova all'interno di un'orbita equivalente a quella di Venere.
Tuttavia, le due cinture possono avere un tratto importante in comune. Nel nostro sistema solare, Giove funge da muro esterno alla cintura degli asteroidi, trasportando i suoi detriti in una serie di bande. Allo stesso modo, un pianeta invisibile delle dimensioni di Saturno o più piccolo potrebbe schierare le macerie di questa stella.
Una delle future missioni della NASA a caccia di pianeti, SIM PlanetQuest, potrebbe in definitiva identificare un tale pianeta in orbita attorno a HD 69830. La missione, che rileverà pianeti piccoli come poche masse terrestri, è prevista per il lancio nel 2011.
Beichman e colleghi hanno usato lo spettrografo a infrarossi di Spitzer per osservare 85 stelle simili al sole. Solo HD 69830 è stato trovato per ospitare eventualmente una cintura di asteroidi. Non videro gli asteroidi stessi, ma rilevarono uno spesso disco di polvere calda confinato nella parte interna del sistema stellare. Molto probabilmente la polvere proveniva da una fascia di asteroidi in cui si verificano rotture polverose relativamente frequentemente, circa ogni 1.000 anni.
"Poiché questa cintura ha più asteroidi della nostra, le collisioni sono più grandi e più frequenti, motivo per cui Spitzer è in grado di rilevare la cintura", ha affermato il Dr. George Rieke, dell'Università dell'Arizona, Tucson, coautore del documento. "Il nostro attuale sistema solare è un luogo più tranquillo, con impatti della scala che ha ucciso i dinosauri che si verificano solo ogni 100 milioni di anni circa."
Per confermare che la polvere rilevata da Spitzer è effettivamente asteroidi tritati, una seconda teoria meno probabile dovrà essere esclusa. Secondo gli astronomi, è possibile che una cometa gigante, grande quasi quanto Plutone, sia stata colpita dal sistema solare interno e lentamente bolle via, lasciando una scia di polvere. Questa ipotesi è nata quando gli astronomi hanno scoperto che la polvere attorno alla stella è costituita da piccoli cristalli di silicato come quelli trovati nella cometa Hale-Bopp. Uno di questi cristalli è la gemma di colore verde brillante chiamata forsterite.
"La teoria della" super cometa "è più che altro", ha detto Beichman, "ma lo sapremo presto." Le future osservazioni della stella con Spitzer e telescopi terrestri dovrebbero concludere se gli asteroidi o le comete siano la fonte della polvere.
Altri autori di questo studio includono G. Bryden, T. Gautier, K. Stapelfeldt e M. Werner del Jet Propulsion Laboratory della NASA, Pasadena, California; e K. Misselt, J. Stansberry e D. Trilling dell'Università dell'Arizona.
Il Jet Propulsion Laboratory gestisce la missione Spitzer Space Telescope per la direzione della missione scientifica della NASA, Washington. Le operazioni scientifiche vengono condotte allo Spitzer Science Center, presso il California Institute of Technology di Pasadena. Caltech gestisce JPL per la NASA. Lo spettrografo a infrarossi di Spitzer è stato costruito dalla Cornell University, Ithaca, N.Y. Il suo sviluppo è stato guidato dal Dr. Jim Houck di Cornell.
Per i concetti dell'artista e ulteriori informazioni, visitare: www.spitzer.caltech.edu/spitzer.
Fonte originale: comunicato stampa Spitzer
