Un confronto dimensionale tra Terra, Lupo 503b e Nettuno. Il colore blu per Wolf 503b è immaginario; non si sa ancora nulla dell'atmosfera o della superficie del pianeta.
(Immagine: © Robert Simmon (Terre), NASA / JPL (Nettuno) / NASA Goddard)
Uno studente che ha iniziato il suo master a maggio ha collaborato con un team internazionale di ricercatori per scoprire uno speciale vicino cosmico due volte più grande della Terra.
Lo studente laureato Merrin Peterson e un team di scienziati canadesi, tedeschi e americani hanno usato i dati del telescopio Kepler della NASA per studiare Wolf 503b, un pianeta situato a 145 anni luce di distanza nella zona del cielo dove è visibile la costellazione della Vergine.
Peterson, uno studente dell'Institute for Research on Exoplanets (iREx) dell'Università di Montreal, ha dichiarato in una dichiarazione del 6 settembre rilasciata dall'università che la scoperta di questo mondo è avvenuta piuttosto rapidamente. La scoperta è avvenuta dopo che lei e il suo consulente, Björn Benneke, hanno lanciato un programma a maggio 2018 per trovare "candidati esopianeti interessanti" da una recente pubblicazione di dati di Keplero, [10 espopianeti che potrebbero ospitare la vita aliena]
Secondo la dichiarazione, l'esopianeta Wolf 503b orbita attorno a una vecchia stella "nana arancione" leggermente più fioca del sole e la circonda abbastanza da vicino e rapidamente - ogni sei giorni. Wolf 503b è anche affascinante perché non c'è nulla nel nostro sistema solare abbastanza simile per confronto, secondo i funzionari universitari. Le sue dimensioni collocano l'esopianeta in un punto scientifico: Wolf 503b si trova nella zona in cui potrebbe essere una "super-Terra" rocciosa o gassosa come un "sub-Nettuno".
Keplero ha studiato i raggi di migliaia di esopianeti sparsi nell'universo, ma a causa di un fenomeno ancora da comprendere che i ricercatori chiamano gap di Fulton, non ci sono molti esopianeti da 1,5 a 2 volte le dimensioni della Terra. Questo è ciò che rende ulteriori osservazioni di Wolf 503b - con un raggio di 2,03 volte quello della Terra - pieno di potenziale di scoperta.
In genere, questi pianeti a gap di Fulton osservati da Keplero sono difficili da studiare. Orbitano attorno a stelle lontane e fioche, secondo l'affermazione, rendendo difficile per i ricercatori capire la loro densità, misurare le lunghezze d'onda della luce che provengono da loro o investigare le loro atmosfere.
Ma questa stella è relativamente vicina alla Terra, rendendola più luminosa e più matura per lo studio.
"Wolf 503b è uno dei pochi pianeti con un raggio vicino al divario che ha una stella abbastanza luminosa da essere suscettibile di studi più dettagliati", ha affermato Benneke, anche all'Università di Montreal, nella dichiarazione.
Secondo Peterson, la vicinanza e la luminosità di questa stella aiuteranno a sostenere diversi test, come misurare il movimento della stella quando viene trascinato dal pianeta per determinare la massa del Lupo 503b. Conoscere la massa aiuterà gli scienziati a conoscere la composizione del nostro vicino celeste. '' Al suo raggio, se il pianeta ha una composizione simile alla Terra, dovrebbe essere circa 14 volte la sua massa ", hanno detto i funzionari universitari. '' Se, come Nettuno, ha un'atmosfera ricca di gas o sostanze volatili, sarebbe circa la metà del massiccio. ''
E una volta che il Jame Webb Space Telescope prende il volo, gli scienziati saranno in grado di osservare Wolf 503b per la presenza di acqua nella sua atmosfera o altro contenuto chimico. Secondo il team di ricerca, caratterizzare l'atmosfera di Wolf 503b informerà gli astronomi su come potrebbero essere gli altri pianeti di dimensioni gap di Fulton.
"Wolf 503b offre un'opportunità chiave per comprendere meglio l'origine di questo divario nel raggio, nonché la natura delle popolazioni intriganti di" super-Terre "e" sub-Nettuno "nel loro insieme", hanno scritto gli autori dello studio nel loro articolo.
L'articolo che dettagliava i risultati di Peterson fu accettato il 30 agosto per la pubblicazione su The Astronomical Journal.
