Circa 790.000 anni fa, una meteora colpì la Terra con tale forza che l'esplosione coprì circa il 10% del pianeta con grumi neri lucenti di detriti rocciosi. Conosciute come tektiti, queste chiazze vetrose di roccia terrestre fusa erano sparse dall'Indocina all'Antartide orientale e dall'Oceano Indiano al Pacifico occidentale. Per più di un secolo, gli scienziati hanno cercato prove dell'impatto che ha creato queste macchie snocciolate.
Ma la posizione del cratere ha eluso il rilevamento - fino ad ora.
L'analisi geochimica e le letture della gravità locale hanno detto ai ricercatori che il cratere si trovava nel Laos meridionale sull'altopiano di Bolaven; l'antico impatto è stato nascosto in un campo di lava vulcanica raffreddata che si estende per circa 2.000 miglia quadrate (5.000 chilometri quadrati), gli scienziati hanno riferito in un nuovo studio.
Quando una meteora colpisce la Terra, le rocce terrestri nel sito di impatto possono liquefarsi dal caldo intenso e poi raffreddarsi in tektiti vetrose, secondo il Jackson School Museum of Earth History dell'Università del Texas. Gli scienziati possono esaminare l'abbondanza e le posizioni delle tektiti per aiutare a localizzare un impatto, anche se il cratere originale viene eroso o nascosto, hanno scritto gli autori dello studio.
In questo caso, c'erano molte tektiti - quindi dov'era il cratere?
Si ritiene che la forza dell'impatto abbia creato un bordo che misura 100 metri di altezza, secondo lo studio. Le tektiti dall'impatto erano al loro massimo e più abbondanti nella parte orientale dell'Indocina centrale, ma poiché le tektiti erano così diffuse, le precedenti stime delle dimensioni del cratere variavano da 9 miglia (15 km) di diametro a 186 miglia (300 km) e la posizione precisa della funzione è rimasta incerta anche se gli scienziati hanno trascorso decenni a cercare.
Per il nuovo studio, i ricercatori hanno prima studiato diversi promettenti candidati al cratere eroso nella Cina meridionale, nella Cambogia settentrionale e nel Laos centrale, ma presto hanno escluso quei punti. In tutti i casi, le sospette caratteristiche simili a un cratere si sono rivelate molto più antiche e sono state invece identificate come erosione nelle rocce risalenti all'era mesozoica - da circa 252 milioni di anni fa a circa 66 milioni di anni fa.
Il cratere è stato sepolto? Sull'altopiano di Bolaven in Laos, gli scienziati hanno trovato un sito in cui campi di lava vulcanica potrebbero avere segni nascosti di un impatto meteorico più antico. In una regione che i ricercatori hanno preso di mira come un probabile punto per un cratere, la maggior parte dei flussi di lava avevano anche la giusta fascia d'età: tra 51.000 e 780.000 anni.
Gli autori dello studio hanno sbirciato sotto la superficie della lava prendendo letture di gravità in oltre 400 posizioni. La loro mappa di gravità risultante mostrava un'area "di particolare interesse" con un'anomalia gravitazionale, una zona del sottosuolo meno densa della roccia vulcanica che la circonda. Le loro misurazioni suggerivano un "cratere allungato" ellittico di circa 100 metri di spessore, circa 8 miglia di larghezza e 13 km di lunghezza e 17 km di lunghezza, secondo lo studio.
Insieme, tutti questi indizi hanno suggerito che "questo spesso cumulo di rocce vulcaniche seppellisce davvero il sito dell'impatto", hanno scritto gli scienziati.
I risultati sono stati pubblicati online il 30 dicembre sulla rivista Proceedings of National Academy of Sciences.
