Opportunity ha iniziato una missione completamente nuova nella vasta distesa di Endeavour Crater promettendo un carico di nuove scoperte scientifiche.
Gli scienziati che dirigono il rover Mars Opportunity della NASA sono sgorgati per l'eccitazione mentre annunciavano che il robot che invecchiava ha scoperto una roccia con una composizione diversa da qualsiasi cosa precedentemente esplorata sulla superficie del Pianeta Rosso - da quando è atterrata sulle esotiche pianure marziane 7,5 anni fa - e che offre indicazioni che l'acqua liquida potrebbe essere percolata o defluita in questo punto miliardi di anni fa.
Appena tre settimane fa Opportunity è arrivata sul bordo del gigantesco cratere largo 14 miglia (22 km) chiamato Endeavour dopo un epico trekking pluriennale, e per la squadra è stato letteralmente come un secondo atterraggio su Marte - e l'equivalente della nascita di una missione esplorativa completamente nuova in un sito di atterraggio completamente "nuovo".
"È come avere un sito di atterraggio nuovo di zecca per il nostro veterano rover", ha dichiarato Dave Lavery, direttore del programma Mars Exploration Rovers della NASA presso il quartier generale della NASA a Washington. "È un vantaggio notevole che deriva dalla capacità di navigare su Marte con hardware ben costruito che dura".
Opportunity ha attraversato un'incredibile distanza di 33,8 km attraverso la regione Meridiani Planum di Marte dall'atterraggio del 24 gennaio 2004 per una missione di 3 mesi, ora 30 volte più lunga della garanzia originale.
"Tisdale 2" è il nome del primo scoglio su cui Opportunity ha guidato e indagato dopo aver raggiunto il cratere Endeavour e scalato il bordo su una cresta bassa soprannominata "Cape York".
Il bordo di Endeavour è pesantemente eroso e discontinuo e diviso in una serie di bellissime creste montuose segmentate che offrono una fortuna per la scienza.
"Questo non è come niente che abbiamo mai visto prima. Quindi questo è un nuovo tipo di roccia. " ha detto Steve Squyres, investigatore principale per Opportunity presso la Cornell University di Ithaca, New York, in un briefing per i giornalisti il 1 ° settembre.
"Ha una composizione simile ad alcune rocce vulcaniche, ma c'è molto più zinco e bromo di quanto abbiamo visto di solito. Stiamo ottenendo la conferma che il raggiungimento di Endeavour ci ha davvero fornito l'equivalente di un secondo sito di sbarco per Opportunity. ”
Tisdale 2 è una roccia a punta piatta delle dimensioni di un poggiapiedi che è stato fatto saltare libero dall'impatto che ha formato il cratere "Odissea" delle dimensioni di un campo da tennis da cui è stato espulso.
“L'altro grande messaggio da asporto, e questa è per me la cosa più interessante di Tisdale, è che questa roccia contiene un'enorme quantità di zinco, molto più zinco di quanto abbiamo mai visto in qualsiasi roccia marziana. E siamo sconcertanti, stiamo pensando molto a cosa significhi ”, ha ipotizzato Squyres.
Gli scoiattoli hanno affermato che alti livelli di zinco e bromo sulla Terra sono spesso associati a rocce a contatto con l'acqua che scorre e che quindi sperimentano attività idrotermale e che l'impatto è la fonte dell'acqua.
“Quando trovi rocce sulla Terra che sono ricche di zinco, in genere si formano in un luogo in cui hai avuto una sorta di attività idrotermale in corso, in altre parole, hai l'acqua che si riscalda e scorre attraverso le rocce e può dissolversi e può essere ridistribuito in vari punti ”, ha spiegato Squyres.
"Quindi questo è un indizio, non ancora una prova definitiva, ma questo è un indizio del fatto che potremmo avere a che fare con un sistema idrotermico qui, potremmo avere a che fare con una situazione in cui l'acqua ha percolato o defluito o in qualche modo spostato attraverso queste rocce, forse il vapore, forse come liquido, non lo so ancora. ”
"Ma ha aumentato la concentrazione di zinco in questa roccia a livelli molto superiori a qualsiasi cosa avessimo mai visto prima su Marte. Quindi questo è l'inizio di ciò che ci aspettiamo sarà una storia lunga e molto interessante su queste rocce ".
Il cratere Endeavour è stato scelto tre anni fa come destinazione a lungo termine per Opportunità perché potrebbe contenere indizi su un tempo miliardi e miliardi di anni fa, quando Marte era più caldo e umido e ospitava un ambiente che era molto più favorevole alla formazione della vita oltre la Terra .
Firme di minerali argillosi, o fillosilicati, sono state rilevate in diversi punti sul bordo occidentale di Endeavour dalle osservazioni del Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer for Mars (CRISM) a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) della NASA.
“La madrepatria dei minerali argillosi è a Cape Tribulation. L'esposizione si estende fino in cima, principalmente sul lato interno ", ha dichiarato Ray Arvidson, vice investigatore principale del rover presso la Washington University di St. Louis.
I fillosilicati sono minerali argillosi che si formano in presenza di acqua a pH neutro e che sono molto più ospitali rispetto alla possibile genesi della vita rispetto alle rocce ricche di solfati studiate negli ambienti acquosi più altamente acidi esaminati finora dai rover Opportunity e Spirit.
"Siamo in grado di sollevare il lato di Cape Tribulation", ha detto Arvidson. Non è diverso da Husband Hill for Spirit. Dobbiamo finire prima a Cape York, superare l'inverno marziano e poi iniziare a dirigerci verso sud lungo Solander Point.
Il piano generale è che Opportunity probabilmente passerà i prossimi mesi ad esplorare la regione di Cape York per prima di andare altrove. "Solo da Tisdale 2 sappiamo che abbiamo qualcosa di veramente nuovo e diverso qui", ha detto Squyres.
"Negli ultimi traversi verso Cape York, abbiamo visto affioramenti irregolari a Botany Bay, diversamente da qualsiasi cosa abbia visto finora Opportunity, e una panchina attorno al bordo di Cape York sembra una roccia sedimentaria che è stata tagliata e riempita con vene di materiale probabilmente trasportate dall'acqua ", Ha detto Arvidson. "Abbiamo preso una decisione esplicita di esaminare prima le antiche rocce di Cape York."
Finora almeno il terreno a Cape York sembra sicuro per la guida con buone prospettive di mobilità.
"La buona notizia è che, come previsto, abbiamo terreni fitti come le pianure di Gusev che Spirit ha visto prima di arrivare alle Columbia Hills", ha detto Arvidson. “Le carreggiate di Cape York sono molto, molto poco profonde. Quindi, se non altro, avremo un po 'di slittamento in discesa sulle pendenze da 5 a 10 gradi sul lato interno che possiamo correggere. "
“Siamo sempre alla ricerca di trappole di sabbia. Siamo particolarmente sensibili a ciò dopo la situazione dello Spirito. Finora è chiaro navigare avanti. "
L'opportunità probabilmente si dirigerà verso sud verso un'area soprannominata "Botany Bay" e alla fine guiderà per circa 1,5 km oltre alla successiva cresta denominata Cape Tribulation e si spera di scalare i pendii in una ricerca in salita per quella madre prosciugata di fillosilicati.
“La mia forte speranza - se il rover dura così a lungo - è che avremo un veicolo in grado di scalare Cape Tribulation proprio come abbiamo scalato Husband Hill con Spirit. Quindi è ovvio provare se il rover è capace, altrimenti proveremmo qualcosa di più semplice. Ma anche se perdiamo una ruota, abbiamo ancora un veicolo capace di molta scienza ", ha sottolineato Squyres. "Quindi resteremmo sul terreno più basso e su cose più dolcemente inclinate."
“La chiara intenzione mentre finiamo a Cape York e guardiamo cosa fare dopo, è che stiamo andando verso sud. Ci concentreremo sul bordo del cratere. Lavoreremo a sud lungo il bordo di Endeavour a meno che qualche scoperta inaspettatamente non ci induca a fare qualcos'altro. "
"Andremo dove la scienza ci porta!" Dichiararono gli scoiattoli.
Le opportunità sono generalmente in buona salute, ma il rover mostra segni di invecchiamento.
"Tutto sommato, abbiamo un rover molto anziano che mostra la sua età, ha un po 'di artrite e altri problemi, ma in generale è in buona salute, dorme bene la notte, i suoi livelli di colesterolo sono eccellenti e quindi non vediamo l'ora di essere produttivi esplorazione scientifica per il periodo a venire ”, ha dichiarato John Callas, project manager di Opportunity presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California.
"Questo ha il potenziale per essere la destinazione più rivelatrice mai esplorata da Opportunity", ha detto Lavery. "Questa regione è sostanzialmente diversa da qualsiasi cosa abbiamo visto prima. Stiamo esaminando questa prossima fase dell'esplorazione di Opportunità come una missione completamente nuova, entrando in un'area significativamente diversa nel contesto geologico rispetto a qualsiasi cosa abbiamo visto con i rover. "
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