La curiosa luna di Saturno, Phoebe, presenta una forma fortemente craterizzata e orbita attorno al pianeta inanellato a una distanza considerevole di oltre 8 milioni di miglia (12,8 milioni di km). Secondo le recenti notizie della missione Cassini, Phoebe potrebbe essere in realtà un oggetto della Cintura di Kuiper, che ha più cose in comune con i pianeti che con gli altri satelliti di Saturno.
132 miglia (212 km) di diametro, Phoebe è la più grande delle lune irregolari di Saturno - una nuvola di piccoli mondi rocciosi tenuti in orbite distanti su sentieri molto inclinati. Il suo movimento all'indietro (retrogrado) attorno a Saturno e la composizione densa sono omaggi morti che non ha formato sul posto all'interno del sistema saturniano, ma piuttosto fu catturato ad un certo punto quando si allontanò troppo dal gigante gassoso.
In effetti ora si pensa che Phoebe possa essere un residuo della formazione del Sistema Solare - a planetesimi - con la sua storia unica che precede la sua adozione nella vasta famiglia di lune di Saturno.
"A differenza dei corpi primitivi come le comete, Phoebe sembra essersi evoluto attivamente per un po 'prima che si bloccasse", ha detto Julie Castillo-Rogez, scienziata planetaria presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA. “Si pensa che oggetti come Phoebe si siano condensati molto rapidamente. Quindi, rappresentano blocchi di pianeti. Forniscono agli scienziati indizi su come fossero le condizioni al momento della nascita dei pianeti e delle loro lune ”.
Sebbene Phoebe sia pesantemente erosa e di forma irregolare oggi una volta, potrebbe essere stata molto più rotonda. Ma una composizione precoce di elementi radioattivi avrebbe generato calore e, man mano che si riscaldava, “si sgonfiò” attraverso la compressione, diventando sempre più densa.
Ora, Phoebe mostra una densità simile a Plutone - un altro abitante della Cintura di Kuiper.
Ad un certo punto Phoebe potrebbe anche aver avuto acqua, mantenuta liquida dal suo calore radioattivo. Cioè, fino a quando il calore non si è sbiadito e si è congelato, creando la superficie ghiacciata rilevata dagli strumenti di Cassini.
Tuttavia, lo studio di Cassini sulle lune di Saturno ha fornito agli scienziati indizi su ciò che stava accadendo molto prima nel Sistema Solare. Che cosa fece in modo che Phoebe si spostasse verso l'interno per essere catturata in orbita attorno a Saturno? In che modo è sopravvissuto a una tale supposta mescolanza di pianeti e altri mondi? Man mano che Cassini continua le sue indagini, le risposte - e senza dubbio anche altre domande - saranno scoperte.
Maggiori informazioni sul comunicato stampa della NASA qui.
Immagine: NASA / JPL / SSI. Composizione cromatica di Gordan Ugarkovic.
