Il venerabile veicolo spaziale Voyager sta andando davvero dove nessuno è mai stato prima. A una distanza di circa 17,3 miliardi di km (10,8 miliardi di miglia) dal Sole, Voyager 1 ha attraversato un'area in cui la velocità del gas ionizzato caldo o del plasma, che emana direttamente verso l'esterno dal sole, è rallentata a zero. Gli scienziati sospettano che il vento solare sia stato girato lateralmente dalla pressione del vento interstellare nella regione tra le stelle.
"Il vento solare ha girato l'angolo", ha detto Ed Stone, scienziato del progetto Voyager con sede presso il California Institute of Technology di Pasadena, in California. "Voyager 1 si sta avvicinando allo spazio interstellare".
L'evento è una pietra miliare nel passaggio di Voyager 1 attraverso l'eliosfera, il turbolento guscio esterno della sfera di influenza del sole e l'imminente partenza del veicolo spaziale dal nostro sistema solare.
Dal suo lancio il 5 settembre 1977, lo strumento per particelle cariche a bassa energia di Voyager 1 è stato utilizzato per misurare la velocità del vento solare.
Quando la velocità delle particelle cariche che colpivano la faccia esterna del Voyager 1 corrispondeva alla velocità del veicolo spaziale, i ricercatori sapevano che la velocità esterna netta del vento solare era zero. Ciò è avvenuto a giugno, quando Voyager 1 era a circa 10,6 miliardi di miglia dal sole.
Tuttavia, le velocità possono variare, quindi gli scienziati hanno guardato altre quattro letture mensili prima di essere convinti che la velocità esterna del vento solare fosse effettivamente rallentata a zero. L'analisi dei dati mostra che la velocità del vento solare è costantemente rallentata a una velocità di circa 45.000 mph ogni anno dall'agosto 2007, quando il vento solare stava accelerando verso l'esterno a circa 130.000 mph. La velocità verso l'esterno è rimasta a zero da giugno.
"Quando mi sono reso conto che stavamo ottenendo zero solidi, sono rimasto stupito", ha detto Rob Decker, un co-investigatore dello strumento per particelle cariche a bassa energia di Voyager e scienziato del personale senior presso il laboratorio di fisica applicata della Johns Hopkins University di Laurel, Md. "Qui era Voyager, un veicolo spaziale che è stato un cavallo di battaglia per 33 anni, mostrandoci di nuovo qualcosa di completamente nuovo. "
Gli scienziati ritengono che Voyager 1 non abbia attraversato l'eliosfera nello spazio interstellare. Attraversare nello spazio interstellare significherebbe un improvviso calo della densità delle particelle calde e un aumento della densità delle particelle fredde. Gli scienziati stanno inserendo i dati nei loro modelli della struttura dell'eliosfera e dovrebbero essere in grado di stimare meglio quando Voyager 1 raggiungerà lo spazio interstellare. I ricercatori attualmente stimano che Voyager 1 attraverserà quella frontiera in circa quattro anni.
Il nostro sole emette un flusso di particelle cariche che formano una bolla nota come eliosfera attorno al nostro sistema solare. Il vento solare viaggia a velocità supersonica fino a quando non attraversa un'onda d'urto chiamata shock di terminazione. A questo punto, il vento solare rallenta drasticamente e si riscalda nell'eliosfero.
Una nave spaziale gemella, la Voyager 2, fu lanciata il 20 agosto 1977 e raggiunse una posizione di 8,8 miliardi di miglia dal sole. Entrambi i veicoli spaziali hanno viaggiato lungo traiettorie diverse e a velocità diverse. Voyager 1 viaggia più veloce, ad una velocità di circa 38.000 mph, rispetto alla velocità di Voyager 2 di 35.000 mph. Nei prossimi anni, gli scienziati prevedono che Voyager 2 incontrerà lo stesso tipo di fenomeno di Voyager 1.
I risultati sono stati presentati al meeting della American Geophysical Union a San Francisco.
Fonte: NASA
