Gli anelli di ghiaccio di Saturno possono essere visti in questa immagine presa dall'astronave Cassini quando era a 450.000 miglia (725.000 chilometri) dal pianeta.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Una foto maestosa offre una nuova vista mozzafiato degli anelli di ghiaccio di Saturno, dimostrando che le caratteristiche iconiche sono traslucide.
L'immagine, presa dall'astronave Cassini prima di terminare la sua missione immergendosi nel pianeta inanellato l'anno scorso, mostra una sezione dei famosi anelli di Saturno. Poiché l'immagine è stata scattata guardando da sud a nord, è possibile vedere che gli anelli sono effettivamente traslucidi. Cassini ha ottenuto le immagini che compongono questa foto composita il 25 aprile 2007, a una distanza di circa 450.000 miglia (725.000 chilometri) da Saturno, hanno detto i funzionari della NASA in una dichiarazione al momento del rilascio dell'immagine la scorsa settimana.
Per 13 anni, Cassini ha orbitato attorno a Saturno, studiando in dettaglio il pianeta e le sue lune. Nella sua esplorazione, l'astronave ha scoperto che le lune di Saturno a volte rubano particelle dagli anelli, che sono fatte principalmente di ghiaccio d'acqua, e che gli anelli a volte rubano particelle dalle lune. In effetti, la maggior parte dell'anello E di Saturno - l'anello debole e più esterno - è costituito da particelle ghiacciate e gas che fuoriescono dalla luna Encelado mentre orbita attorno al pianeta, secondo la NASA.
I frammenti di ghiaccio che creano gli anelli di Saturno variano in dimensioni da un granello di sabbia a grandi come montagne, secondo la NASA. Saturno ha sette gruppi di anelli: quattro gruppi principali, più luminosi e tre gruppi più deboli. Il sistema di anelli si estende per 175.000 miglia (282.000 km) dal pianeta, ma gli anelli sono estremamente sottili, a soli 10 metri di spessore nella maggior parte dei luoghi.
La missione Cassini da 3,9 miliardi di dollari - una collaborazione tra la NASA, l'Agenzia spaziale europea e l'Agenzia spaziale italiana - è stata lanciata verso il pianeta inanellato nell'ottobre 1997. Da quando l'astronave ha raggiunto Saturno nel 2004, Cassini ha preso più di 450.000 immagini di Saturno, i suoi anelli e le sue lune, compresa questa e la prima foto ravvicinata degli anelli durante l'equinozio del pianeta. Thespacecraft si avvicinò definitivamente a Saturno e si immerse nell'atmosfera del pianeta il 15 settembre 2017.
