Mentre la navicella spaziale New Horizons si stava dirigendo verso Plutone, gli scienziati della missione hanno usato Hubble e altri telescopi per cercare di scoprire di più sull'ambiente attraverso il quale la loro navicella spaziale sarebbe volata. Nessuno voleva che New Horizons si imbattessero in polvere o detriti inaspettati.
E ora, mentre New Horizons si prepara a sorvolare il suo prossimo obiettivo, il Kuiper Belt Object noto come 2014 MU69, gli scienziati della missione stanno usando tutti gli strumenti a loro disposizione per esaminare questo oggetto e la regione circostante. Il flyby avrà luogo il 1 gennaio 2019.
Hanno già scoperto alcune sorprese.
Il 3 giugno 2017, MU69 è passato davanti a una stella - in un evento chiamato occultazione - dando uno sguardo di due secondi all'ombra dell'oggetto.
Più di 50 membri del team di missione e collaboratori hanno viaggiato in Sud Africa e Argentina per catturare l'occultazione, installando telescopi per catturare l'evento. Ora stanno esaminando oltre 100.000 immagini della stella dell'occultazione che possono essere utilizzate per valutare l'ambiente attorno a questo oggetto della Cintura di Kuiper (KBO). Inoltre, anche Hubble Space Telescope e Gaia, un osservatorio spaziale dell'Agenzia spaziale europea (ESA), hanno osservato l'evento.
Il team ha affermato che mentre MU69 stesso ha eluso il rilevamento diretto, i dati del 3 giugno hanno fornito informazioni preziose e inaspettate che hanno già aiutato New Horizons.
"Questi risultati ci stanno dicendo qualcosa di veramente interessante", ha dichiarato il ricercatore principale New Horizons Alan Stern, del Southwest Research Institute. "Il fatto che abbiamo realizzato le osservazioni di occultazione da ogni sito di osservazione pianificato ma non abbiamo rilevato l'oggetto stesso probabilmente significa che MU69 è altamente riflettente e più piccolo di alcuni previsto, oppure può essere un binario o addirittura uno sciame di corpi più piccoli rimasti dal momento in cui si sono formati i pianeti nel nostro sistema solare. "
Lo scienziato della missione Simon Porter ha dichiarato su Twitter: "Il risultato è che MU69 probabilmente non è grande e scuro come avrebbe potuto essere, e (cosa ancora più importante) non sembra avere anelli o una nuvola di polvere", aggiungendo in seguito che " la mancanza di polvere è stata rassicurante. "
Ancora una volta, nessuno vuole che New Horizons si imbattano in polvere o detriti sorprendenti.
Il team osserverà altri due eventi di occultazione il 10 luglio e il 17 luglio e Porter ha dichiarato che dovrebbero ottenere vincoli ancora migliori da questi due prossimi eventi.
Il 10 luglio, l'Osservatorio stratosferico aereo della NASA per l'astronomia infrarossa (SOFIA) utilizzerà il suo telescopio da 100 pollici (2,5 metri) per sondare lo spazio attorno a MU69 alla ricerca di detriti che potrebbero presentare un pericolo per New Horizons mentre volerà tra 18 mesi.
Il 17 luglio, il telescopio spaziale Hubble controllerà anche la presenza di detriti intorno a MU69, mentre i membri del team hanno installato un'altra "linea di recinzione" terrestre di piccoli telescopi mobili lungo la traccia terrestre prevista dell'ombra di occultazione nel sud dell'Argentina per cercare di limitare meglio o addirittura determinare la dimensione di MU69.
Le stime iniziali del diametro di MU69, basate principalmente sui dati presi dal telescopio spaziale Hubble dalla scoperta della KBO nel 2014, rientrano nell'intervallo 12-25 miglia (20-40 chilometri). Tuttavia, gli ultimi dati dell'occultazione di giugno sembrano implicare che siano pari o inferiori alle dimensioni stimate più piccole.
"2014 MU69 è un'ottima scelta perché è proprio il tipo di KBO antico, formato dove orbita ora, che il Decadal Survey ha voluto farci volare", ha detto Stern nell'agosto 2015 quando l'annuncio è stato annunciato. "Inoltre, questo KBO costa meno carburante per raggiungere [rispetto ad altri target candidati], lasciando più carburante per il flyby, per la scienza accessoria e maggiori riserve di carburante per proteggere dagli imprevisti."
Puoi vedere la luminosità della stella, il percorso ombra previsto e altre specifiche tecniche per gli eventi di occultazione del 10 e 17 luglio sui link incorporati.
Fonte: New Horizons
