L'Osservatorio europeo meridionale (ESO) sta progettando di costruire un enorme telescopio - e intendo dire enorme - nel prossimo decennio. Con un peso di 5.000 tonnellate e composto da 984 specchi individuali, sarà in grado di immaginare i dischi di pianeti extrasolari e risolvere singole stelle in galassie oltre il Gruppo Locale! Entro il 2018 l'ESO spera di utilizzare questo ambito gigantesco per fissare così profondamente nello spazio che possono effettivamente vedere l'Universo in espansione!
L'E-ELT è attualmente previsto per il completamento intorno al 2018 e una volta costruito sarà quattro volte più grande di qualsiasi cosa stia attualmente guardando il cielo in lunghezze d'onda ottiche e 100 volte più potente del telescopio spaziale Hubble, nonostante sia un osservatorio a terra.
Con avanzati sistemi di ottica adattiva, E-ELT utilizzerà fino a 6 stelle guida laser per analizzare lo scintillio causato dal movimento dell'atmosfera. I sistemi informatici spostano i 984 singoli pannelli a specchio fino a mille volte al secondo per annullare questo effetto sfocato in tempo reale. Il risultato è un'immagine quasi nitida come se il telescopio fosse nello spazio.
Questa combinazione di incredibile potenza tecnologica e dimensioni gigantesche significa che l'E-ELT sarà in grado non solo di rilevare la presenza di pianeti attorno ad altre stelle, ma anche di iniziare a farne delle immagini. Potrebbe potenzialmente creare un'immagine diretta di una Super Terra (un pianeta roccioso solo poche volte più grande della Terra). Sarebbe in grado di osservare i pianeti attorno alle stelle entro 15-30 anni luce dalla Terra - ci sono quasi 400 stelle a quella distanza!
L'E-ELT sarà in grado di risolvere le stelle all'interno di galassie distanti e come tale inizierà a comprendere la storia di tali galassie. Questo metodo di utilizzo della composizione chimica, dell'età e della massa delle stelle per svelare la storia della galassia è talvolta chiamato archeologia galattica e strumenti come l'E-ELT apriranno la strada a tale ricerca.
Incredibilmente, misurando lo spostamento verso il rosso di galassie distanti nel corso di molti anni con un telescopio sensibile come l'E-ELT, dovrebbe essere possibile rilevare il cambiamento graduale nel loro spostamento doppler. Pertanto, l'E-ELT potrebbe consentire agli umani di vedere l'Universo stesso espandersi!
L'ESO ha già speso milioni per lo sviluppo del concetto E-ELT. Se viene completato come previsto, alla fine costerà circa € 1 miliardo. La tecnologia necessaria per realizzare l'E-ELT è in fase di sviluppo proprio ora in tutto il mondo - sta infatti creando nuove tecnologie, posti di lavoro e industria man mano che procede. Il recinto del telescopio da solo presenta un enorme enigma ingegneristico: come si costruisce qualcosa delle dimensioni di uno stadio sportivo moderno in alta quota e senza strade esistenti? Dovranno mantenere 5.000 tonnellate di metallo e vetro rotanti in modo agevole e agevole una volta in funzione - oltre a capire come produrre in serie oltre 1200 specchi esagonali da 1,4 m.
L'E-ELT ha la capacità di trasformare la nostra visione non solo dell'Universo ma anche dei telescopi e della tecnologia per costruirli. Sarà un enorme balzo in avanti nell'ingegneria dei telescopi e per l'astronomia europea sarà un enorme gioiello di 42 m nella corona.
