La società di lancio europea Arianespace ha lanciato con successo un nuovo satellite meteorologico oggi (agosto, denominato Eolo, il veicolo spaziale è il primo satellite progettato per misurare i venti terrestri su scala globale.
Dopo un ritardo di 24 ore causato (ironicamente) da forti venti, Eolo decollò su un razzo Arianespace Vega dal Centro Spaziale della Guiana a Kourou, Guyana francese, alle 17:20 EDT (18:20 ora locale, 2120 GMT).
"Tutto bene a bordo", ha dichiarato Martin Kaspers, responsabile dell'assicurazione prodotti di Aeolus, durante una trasmissione in diretta del lancio di oggi. "Abbiamo visto Vega decollare come un colpo ... sollevarsi come una freccia sorprendentemente veloce", ha detto Kaspers mentre era sorpreso dall'emozione mentre osservava la tanto attesa missione volare nello spazio. [In foto: Vega Rocket lancia il satellite di mappatura del vento 'Aeolus']
I tre solidi booster del razzo si sono esibiti nominalmente mentre a turno spingevano il satellite più in alto attraverso l'atmosfera e nello spazio. Uno dopo l'altro, i booster si accesero, si separarono e si gettarono nell'Oceano Atlantico. Circa un'ora dopo il decollo, Eolo si separò dal quarto stadio del razzo, Attitude e Vernier Upper Module (AVUM) a propulsione liquida. "Questo è il momento in cui Eolo rimarrà da solo, diventerà un adulto e andrà a lavorare", ha detto Kaspers.
Prende il nome dal dio greco più noto come il "custode dei venti" nel poema epico di Omero "L'Odissea", "Eolo passerà i prossimi tre anni a mappare i venti in tutto il mondo. (Il nome completo del satellite è Atmospher Dynamics Mission Aeolus.)
L'Agenzia spaziale europea (ESA) ha lanciato la missione Aeolus "per affrontare la mancanza di profili eolici globali nel sistema di osservazione globale", una rete creata dall'Organizzazione meteorologica mondiale che si dedica allo studio del tempo e del clima su scala globale, secondo Descrizione dell'ESA della missione. "Mancano misurazioni dirette del profilo globale dei campi eolici, che rappresentano una delle maggiori carenze nel sistema di osservazione e limitano i miglioramenti delle previsioni meteorologiche numeriche e dei modelli climatici", afferma la descrizione.
Eolo misurerà i venti in tutto il mondo dalla superficie della Terra fino alla stratosfera, ad un'altitudine di 19 miglia (30 chilometri). Per metterlo in prospettiva, i venti ad alta quota della Terra, noti come flussi di getto, in genere scorrono da ovest a est ad un'altitudine di circa 7 miglia (11 km). Ma i venti più alti della Terra si alzano nella mesosfera, che è appena sopra la stratosfera e si estende fino a 53 miglia (85 km) dal suolo.
Raccogliendo dati sulla velocità e la direzione dei venti tra il suolo e la stratosfera e trasmettendo tali informazioni alla Terra in tempo quasi reale, Aeolus contribuirà a migliorare l'accuratezza delle previsioni meteorologiche in tutto il mondo, hanno detto i funzionari dell'ESA. Tali dati possono anche aiutare gli scienziati a comprendere meglio i cambiamenti climatici e prevedere in che modo influenzerà il nostro pianeta a lungo termine.
Poiché è difficile da vedere, il vento può essere difficile da misurare su scala globale. "L'unico modo per raggiungere questo obiettivo è sondare l'atmosfera dallo spazio usando un lidar del vento Doppler altamente sofisticato", che utilizza impulsi laser per effettuare misurazioni, hanno detto i funzionari dell'ESA in una descrizione dello strumento atmosferico Doppler Laser, o "Aladin", il strumento di mappatura del vento su Eolo.
Aladin funziona facendo esplodere piccoli impulsi laser e raccogliendo la luce che disperde le particelle nell'atmosfera usando una parabola da 1,5 piedi. I suoi laser useranno la luce ultravioletta, che non è visibile all'occhio umano. Il satellite sarà in grado di determinare l'altitudine del vento misurando il tempo impiegato dalla luce dagli impulsi laser di Aladin per effettuare il viaggio di andata e ritorno da e verso una particella di scattering.
"Mentre le particelle di scattering si muovono nel vento, la lunghezza d'onda della luce diffusa viene spostata di una piccola quantità in funzione della velocità", e misurando quel cambiamento è possibile determinare la velocità del vento, hanno detto i funzionari dell'ESA. Questo cambiamento nella lunghezza d'onda è un fenomeno noto come effetto Doppler.
Mentre fa esplodere i laser e prende le misure, Eolo rimarrà in un'orbita quasi polare, sincrona al sole, a circa 200 miglia (320 chilometri) sopra la Terra. Ciò significa che il suo percorso sembrerà tracciare la linea tra notte e giorno, e passerà sopra l'equatore due volte al giorno alla stessa ora: 12 e 12. EDT (0400 e 1600 GMT).
L'ESA ha scelto questa orbita come "un compromesso tra l'acquisizione delle misurazioni e la riduzione al minimo del consumo di carburante", hanno affermato i funzionari dell'ESA nella descrizione della missione. "Un'altitudine più bassa aumenta la quantità di combustibile necessaria per mantenere un'orbita costante per tutta la durata della missione", mentre l'orbita sincrona del sole "fornisce la massima illuminazione solare e un ambiente termico stabile".
Eolo trascorrerà solo 20 minuti al giorno sul lato notturno della Terra, quando passerà sopra l'emisfero che sta vivendo l'inverno (e quindi è inclinato lontano dal sole).
Le stazioni terrestri di tutto il mondo inizieranno a ricevere segnali da Eolo non appena il satellite aprirà i suoi array solari e si orienterà in modo tale che Aladin sia di fronte alla Terra. Gli scienziati dell'ESA si aspettano di sentire un primo segnale da Eolo oggi intorno alle 18:16 EDT (2216 GMT) tramite un telescopio ESA presso la stazione di terra di New Norcia in Australia.
Aeolus era originariamente programmato per il lancio nel 2007 dopo l'approvazione della missione nel 1999, ma i problemi tecnici in corso hanno portato a 11 anni di ritardi. L'ESA ha stipulato un contratto con Airbus Defence and Space per costruire il satellite Aeolus, che è costato circa $ 560 milioni (481 milioni di euro), secondo IEEE Spectrum.
