Un nuovo studio dei calanchi visto su Marte fornisce la prova che l'acqua è fluita di recente sul Pianeta Rosso, almeno in termini geologici. La struttura di questo ventilatore offre prove convincenti che è stata formata dall'acqua di fusione che ha avuto origine nei depositi di neve e ghiaccio nelle vicinanze. Questo lasso di tempo potrebbe essere il periodo più recente in cui l'acqua scorreva sul pianeta. Questa scoperta più recente segue le scoperte di minerali contenenti acqua come opali e carbonati, e insieme tutte queste scoperte forniscono indizi che Marte era, almeno occasionalmente, più umido e più caldo per molto più a lungo di quanto si pensasse.
Mentre i caicchi sono noti per essere giovani tratti di superficie, è difficile datarli. Ma gli scienziati Brown sono stati in grado di uscire con il sistema di canali a causa dei crateri nell'area e ipotizzare anche cosa ci facesse l'acqua lì.
Il sistema di canali mostra quattro intervalli in cui i sedimenti a base acquosa venivano trasportati lungo i ripidi pendii delle nicchie vicine e depositati nei fan alluvionali, ha affermato Samuel Schon, uno studente laureato della Brown e autore principale del documento.
"Non finisci mai con uno stagno in cui puoi mettere il pesce rosso", ha detto Schon, "ma hai acqua di fusione transitoria. Avevi del ghiaccio che di solito sublima. Ma in questi casi si è sciolto, trasportato e depositato sedimenti nel ventilatore. Non è durato a lungo, ma è successo. "
Il sistema di canali si trova all'interno di un cratere a Promethei Terra, un'area di altopiani crateri nelle medie latitudini meridionali. I canali orientali e occidentali del canalone corrono ciascuno a meno di un chilometro dalle sorgenti dell'alcova al deposito dei fan.
Visto da lontano, il ventilatore appare come un'entità larga diverse centinaia di metri. Ma ingrandendo con la videocamera HiRISE a bordo del Mars Reconnaissance Orbiter, Schon è stato in grado di distinguere quattro lobi individuali nel ventilatore e determinare che ciascun lobo è stato depositato separatamente. Inoltre, Schon è stato in grado di identificare il lobo più antico, perché era contrassegnato da piccoli crateri, mentre gli altri lobi erano intatti, nel senso che dovevano essere più giovani.
Successivamente è arrivato il compito di cercare di datare i crateri secondari nella ventola. Schon collegava i crateri del lobo più antico a un cratere a raggi più di 80 chilometri a sud-ovest. Utilizzando tecniche consolidate, Schon ha datato il cratere a raggi a circa 1,25 milioni di anni, stabilendo così un'età massima per i lobi più giovani e sovrapposti del ventilatore.
Il team ha stabilito che i depositi di ghiaccio e neve si sono formati nelle nicchie in un momento in cui Marte aveva un'alta obliquità (la sua era glaciale più recente) e il ghiaccio si stava accumulando nelle regioni a media latitudine. Circa mezzo milione di anni fa, l'obliquità del pianeta cambiò e il ghiaccio a metà latitudine iniziò a sciogliersi o, nella maggior parte dei casi, si trasformò direttamente in vapore. Marte è stato in un ciclo a bassa obliquità da allora, il che spiega perché nessun ghiaccio esposto è stato trovato oltre i poli.
Il team ha testato altre teorie su cosa potrebbe aver fatto l'acqua nel sistema di canali. Gli scienziati hanno escluso il gorgoglio delle acque sotterranee in superficie, ha detto Schon, perché sembrava improbabile che si fosse verificato più volte nella storia recente del pianeta. Inoltre, non pensano che i calanchi siano stati formati da uno spreco di massa secca, un processo in base al quale una pendenza fallisce come in una frana. La migliore spiegazione, disse Schon, fu lo scioglimento dei depositi di neve e ghiaccio che crearono flussi "modesti" e formavano il ventilatore.
I risultati del team compaiono nel numero di marzo di Geologia.
Fonte: Brown University
