Un'illustrazione dell'artista che mostra la navicella spaziale OSIRIS-REx della NASA che si prepara a campionare l'asteroide Bennu. OSIRIS-REx ha iniziato il suo approccio finale verso Bennu il 17 agosto 2018, e dovrebbe arrivare in orbita attorno alla roccia spaziale all'inizio di dicembre.
(Immagine: © NASA / Goddard / University of Arizona)
Una sonda di campionamento di asteroidi della NASA è entrata nel homestretch del suo viaggio nello spazio profondo.
Il veicolo spaziale OSIRIS-REx ha iniziato il suo approccio finale verso il grande asteroide vicino alla Terra Bennu venerdì (17 agosto), hanno detto i funzionari della NASA. Il traguardo segna anche l'inizio ufficiale della fase di missione "operazioni con asteroidi" di OSIRIS-REx, hanno aggiunto.
"Oggi, dopo un viaggio di quasi due anni, inizio le operazioni sugli asteroidi e il mio approccio finale verso Bennu! #AreWeThereYet", hanno scritto i funzionari della NASA tramite l'account Twitter della missione,@OSIRISREx, venerdì. [OSIRIS-REx: missione di ritorno del campione di asteroidi della NASA in immagini]
Ma non diventare troppo impaziente: OSIRIS-REx è ancora a circa 1,2 milioni di miglia (2 milioni di chilometri) da Bennu e non arriverà alla roccia spaziale larga 1.650 piedi (500 metri) fino al 3 dicembre.
La missione OSIRIS-REx da 800 milioni di dollari - il cui nome è abbreviato in Origins, Spectral Interpretation, Identification Resource, Security, Regolith Explorer - è stata lanciata l'8 settembre 2016 dalla stazione dell'aeronautica di Cape Canaveral in Florida.
Se tutto procede secondo i piani, la sonda studierà Bennu dall'orbita per più di due anni, raccogliendo una varietà di dati. OSIRIS-REx scenderà anche a spirale per catturare un considerevole campione di materiale asteroide prima di lasciare Bennu nel marzo 2021. Questa sporcizia e ghiaia cosmiche scenderanno sulla Terra in una speciale capsula di ritorno nel settembre 2023.
Gli scienziati di tutto il mondo studieranno quindi il campione, alla ricerca di indizi sulla storia e l'evoluzione iniziali del sistema solare. Si pensa che asteroidi ricchi di carbonio come Bennu abbiano consegnato alla Terra enormi quantità di elementi costitutivi della vita - composti organici complessi come gli amminoacidi - molto tempo fa, insieme a molta acqua. Quindi il campione di Bennu potrebbe anche far luce sulla storia antica della vita sul nostro pianeta, hanno detto i membri del team di missione.
Inoltre, Bennu è un asteroide potenzialmente pericoloso che un giorno potrebbe allineare la Terra nel mirino. I dati raccolti da OSIRIS-REx dall'orbita, così come i dettagli della composizione e della struttura della roccia spaziale raccolti dall'analisi del campione restituito, potrebbero quindi aiutare l'umanità a difendersi meglio dalle minacce di asteroidi, hanno detto i funzionari della NASA.
È un momento entusiasmante per studiare gli asteroidi. A giugno, l'astronave giapponese Hayabusa2 è arrivata in orbita attorno all'asteroide vicino alla Terra Ryugu. Hayabusa2 prenderà anche dei campioni, che dovrebbero scendere sulla Terra alla fine del 2020.
