Il nebuloso Titano di Saturno è ora nella breve lista di lune che probabilmente ospitano un oceano sotterraneo d'acqua, sulla base di nuovi risultati del veicolo spaziale Cassini della NASA.
Mentre Titano viaggia intorno a Saturno durante le sue orbite ellittiche di 16 giorni, viene ritmicamente schiacciato dall'attrazione gravitazionale del pianeta gigante - un effetto noto come flessione delle maree (vedi video sotto.) Se la luna fosse composta principalmente da roccia, la flessione sarebbe essere nelle vicinanze di circa 1 metro (3 piedi). Ma in base alle misurazioni prese dal veicolo spaziale Cassini, che orbita intorno a Saturno dal 2004, Titano mostra una flessione molto più intensa - dieci volte più, infatti, fino a 10 metri (30 piedi), il che indica che non è del tutto solido.
Invece, gli scienziati di Cassini stimano che ci sia un oceano di acqua liquida a forma di luna sotto la crosta ghiacciata di Titano, probabilmente inserita tra strati di ghiaccio o roccia.
"A corto di essere in grado di perforare sulla superficie di Titano, le misure di gravità forniscono i migliori dati che abbiamo della struttura interna di Titano."
- Sami Asmar, membro del team Cassini di JPL
"Il rilevamento di grandi maree da parte di Cassini su Titano porta alla conclusione quasi inevitabile che esiste un oceano nascosto in profondità", ha dichiarato Luciano Iess, autore principale del documento e membro del team Cassini presso l'Università La Sapienza di Roma, Italia. "La ricerca di acqua è un obiettivo importante nell'esplorazione del sistema solare e ora abbiamo individuato un altro posto in cui è abbondante".
Sebbene l'acqua liquida sia una necessità per lo sviluppo della vita, la sua presenza da sola non garantisce che gli organismi alieni nuotino in un oceano sotterraneo titanico. Si pensa che l'acqua debba essere in contatto con la roccia per creare i necessari elementi costitutivi della vita, e ancora non si sa quali situazioni possano esistere intorno al mare interno di Titano. Ma la presenza di un tale oceano - possibilmente contenente tracce di ammoniaca -volutoaiuta a spiegare come il metano viene reintegrato nella densa atmosfera della luna.
"La presenza di uno strato di acqua liquida a Titano è importante perché vogliamo capire come il metano è immagazzinato all'interno di Titano e come potrebbe essere emerso in superficie", ha dichiarato Jonathan Lunine, membro del team Cassini della Cornell University, Ithaca, NY " Questo è importante perché tutto ciò che è unico su Titano deriva dalla presenza di abbondante metano, eppure il metano nell'atmosfera è instabile e verrà distrutto in tempi geologicamente brevi. "
Il documento del team appare nell'edizione odierna del diario Scienza. Maggiori informazioni sul sito della missione Cassini qui.
Immagine in alto: il concetto dell'artista che mostra un possibile scenario per la struttura interna di Titano. (A. Tavani). Immagine laterale: un'immagine a colori composita RGB di Titano e Dione di fronte al viso e agli anelli di Saturno, realizzata con immagini Cassini acquisite il 21 maggio 2011. (NASA / JPL / SSI. Composito di J. Major.)
