Nel 2018, gli scienziati hanno annunciato la scoperta di un pianeta extrasolare in orbita attorno alla stella di Barnard, un tipo M (nano rosso) che dista solo 6 anni luce. Utilizzando il metodo della velocità radiale, il team di ricerca responsabile della scoperta ha determinato che questo esopianeta (Barnard's Star b) era almeno 3,2 volte più massiccio della Terra e ha sperimentato temperature superficiali medie di circa -170 ° C (-274 ° F) sia un "Super-Terra" che un "pianeta di ghiaccio".
Sulla base di questi risultati, era una conclusione scontata che Barnard b sarebbe stato ostile alla vita come la conosciamo. Ma secondo il nuovo studio di un team di ricercatori dell'Università di Villanova e dell'Istituto di studi spaziali della Catalogna (IEEC), è possibile - supponendo che il pianeta abbia un nucleo di ferro caldo / nichel e sperimenta una maggiore attività geotermica - che questa gigantesca palla di ghiaccio di un pianeta potrebbe effettivamente sostenere la vita.
I risultati furono condivisi al 233rd incontro dell'American Astronomy Society (AAS), che si è tenuto dal 6 al 10 gennaio a Seattle, Washington. La presentazione, intitolata "Raggi X, UV, radiazioni ottiche e New Super Earth Planet di Age of Barnard's Star - Can Life Find a Way" su un pianeta così freddo ", è stata consegnata durante una conferenza stampa il 10 gennaio e riguardava i risultati che è apparso in un recente studio.
Questi risultati si basavano su un'analisi della fotometria ad alta precisione di 15 anni della stella di Barnard, nonché sui dati acquisiti di recente.
Questi dati, insieme a quelli di altri osservatori, sono stati inclusi in un recente studio completo condotto da Borja Toledo-Padrón, uno studente di dottorato presso l'Istituto di astrofisica dell'Università delle Laguna delle Isole Canarie.
Edward Guinan e Scott Engle (due astrofisici dell'Università di Villanova) furono co-autori di questo studio, così come Ignasi Ribas - un ricercatore dell'IEEC, dell'Institute of Space Sciences (ICE, CSIC) e del direttore dell'Osservatorio astronomico di Monstec. Inoltre, tutti e tre i ricercatori facevano parte del team di scoperta responsabile della ricerca di Barnard b, con Ribas a capo del documento di scoperta.
Al momento della sua scoperta, il team è stato in grado di dimostrare che la b di Barnard era poco più di tre volte più grande della Terra e orbitava attorno alla sua stella madre ogni 233 giorni. Mentre orbita attorno alla Stella di Barnard a una distanza di circa 0,4 UA - all'incirca la stessa distanza tra Mercurio e il Sole - il pianeta riceve solo circa il 2% dell'energia dalla sua stella come la Terra riceve dal Sole.
Sulla base di questi risultati, gli scienziati hanno ipotizzato che la Stella b di Barnard non fosse probabilmente abitabile. Tuttavia, come indicato da Guinan ed Engle, ci sono ancora possibili scenari in cui potrebbe esistere la vita sotterranea. Questi includono la possibilità che mentre la superficie può essere gelida, l'attività geologica potrebbe consentire la vita sotto la superficie.
Come ha spiegato Guinan nel corso della loro presentazione:
"Il riscaldamento geotermico potrebbe supportare le" zone di vita "sotto la sua superficie, simile ai laghi sotterranei trovati in Antartide. Notiamo che la temperatura superficiale sulla luna ghiacciata di Giove Europa è simile a Barnard b ma, a causa del riscaldamento delle maree, Europa probabilmente ha oceani liquidi sotto la sua superficie ghiacciata. "
Per fortuna, questo pianeta potrebbe essere osservabile in un futuro non troppo lontano. Sebbene Barnard b sia molto debole, i telescopi di prossima generazione dotati di ottica adattiva - come il Thirty Meter Telescope (TMT), il Giant Magellan Telescope (GMT) e l'Extremely Large Telescope (ELT) - potrebbero consentire studi di imaging diretto di questo pianeta.
Queste osservazioni faranno luce sulla natura dell'atmosfera del pianeta, sulla sua superficie e sul suo potenziale per sostenere la vita. "La stella di Barnard è stata sul nostro radar per molto tempo", ha detto Guinan. "Nel 2003 è diventato un membro fondatore del programma Villanova" Living with a Red Dwarf "sponsorizzato dalla National Science Foundation / National Aeronautical and Space Administration (NASA)."
Inoltre, queste osservazioni aiuteranno gli scienziati a conoscere meglio i tipi di pianeti che si formano attorno al tipo più comune di stella nella nostra galassia: le nane rosse di tipo M. Come ha spiegato Engle:
"L'aspetto più significativo della scoperta della stella b di Barnard è che i due sistemi stellari più vicini al Sole sono ora noti per ospitare i pianeti. Questo supporta studi precedenti basati sui dati della Missione di Keplero, deducendo che i pianeti possono essere molto comuni in tutta la galassia, anche numerando in decine di miliardi. Inoltre, la stella di Barnard ha circa il doppio del Sole - circa 9 miliardi di anni contro i 4,6 miliardi di anni del Sole. L'universo ha prodotto pianeti delle dimensioni della Terra molto più a lungo di quanto noi, o anche il Sole stesso, sia esistito. "
Dopo molti anni di studio e speculazioni, i futuri sondaggi potrebbero finalmente determinare se i pianeti più vicini alla Terra (come Proxima b, Gliese 667 Cc, f, ee e TRAPPIST-1d, e, f e g) potrebbero effettivamente essere abitabili e ( incrociamo le dita!) abitate. Nel frattempo, qualsiasi ricerca che dimostri che esiste una possibilità distinta è sicuramente incoraggiante!
