I panda giganti sono orsi originari della Cina, dove sono considerati un tesoro nazionale. Nonostante il loro stato esaltato, il panda gigante (Ailuropoda melanoleuca) le popolazioni sono vulnerabili: meno di 1.900 vivono allo stato brado, secondo lo Smithsonian National Zoo. Circa 300 vivono negli zoo di tutto il mondo.
Dimensioni, habitat e dieta
Per molti anni, gli scienziati si sono chiesti se i panda fossero un tipo di orso, procione o qualcosa di tutto loro. Ma numerosi studi genetici hanno chiarito che i panda sono un tipo di orso, secondo lo zoo di San Diego.
Chiamati anche grandi panda, orsi colorati, orsi di bambù e orsi bianchi, i panda giganti si distinguono dagli altri panda per le loro grandi dimensioni e la colorazione in bianco e nero. La loro colorazione audace fornisce camuffamento: i panda giganti sono quasi invisibili in fitte macchie di bambù, secondo lo Smithsonian National Zoo.
I panda giganti crescono da 70 a 80 pollici (27-32 pollici) di altezza alla spalla, da 4 a 5 piedi (da 1,2 a 1,5 metri) di lunghezza e possono pesare fino a 275 libbre. (125 chilogrammi), secondo lo zoo di San Diego Le loro dimensioni sono quasi le stesse di un orso nero americano. In confronto, il parente distante del panda gigante, il panda rosso, è alto solo da 20 a 26 pollici (da 50 a 65 cm) e pesa da 10 a 20 libbre. (Da 4,5 a 9 kg).
In natura, i panda giganti si trovano solo nelle remote regioni montuose della Cina centrale, nelle province di Sichuan, Shaanxi e Gansu, secondo lo zoo nazionale. In questa zona, a un'altitudine tra i 5.000 e i 10.000 piedi (1.524 - 3.048 m), si trovano le fresche e umide foreste di bambù che il panda gigante chiama casa. I grandi orsi ricavano tane da tronchi scavati o ceppi di conifere trovati nella foresta.
L'appetito di un panda gigante per il bambù è insaziabile. Mangiano bambù 12 ore al giorno, il che aggiunge fino a 28 libbre. (12,5 kg) di bambù ogni giorno, secondo National Geographic. I panda giganti hanno un osso speciale che si estende dai loro polsi chiamato "pseudo-pollice", secondo lo zoo di San Diego. Usano il loro pseudo-pollice per tenere e manipolare il bambù.
Il bambù è relativamente povero di nutrienti, motivo per cui i panda ne devono mangiare così tanto. Al fine di ottenere una varietà di sostanze nutritive, i panda mangiano varie parti della pianta di bambù e cercheranno bambù che germogliano nuovi germogli e foglie (i giovani germogli e foglie contengono maggiori quantità di nutrienti, tra cui calcio, azoto e fosforo) in momenti diversi dell'anno. In estate, i panda giganti saliranno a 3.962 m (13.000 piedi) sulle montagne della loro zona di origine per nutrirsi, secondo il National Geographic.
A volte non c'è abbastanza bambù intorno per sostenere i grandi orsi, quindi i panda giganti a volte integrano la loro dieta di bambù con roditori, pesci, insetti o uccelli.
Panda life
Per la maggior parte, i panda giganti sono dei solitari. Non amano stare attorno ad altri panda così tanto che hanno un acuto senso dell'olfatto che li fa sapere quando un altro panda è vicino in modo che possa essere evitato, secondo il National Geographic. Se entrano in contatto l'uno con l'altro ringhiano, si scuotono e si mordono l'un l'altro fino a quando non si arrende e se ne va.
In media, il territorio di un panda gigante è di circa 1,9 miglia quadrate (5 chilometri quadrati). Per contrassegnare il loro territorio, i panda giganti secernono un marcatore di profumo ceroso da una ghiandola profumata sotto la coda. Altri panda giganti possono probabilmente dire il sesso, l'età, le condizioni riproduttive, lo stato sociale e altro ancora annusando il potente marker, secondo lo zoo di San Diego.
L'unica volta in cui i panda giganti si cercano l'un l'altro è durante la stagione degli amori primaverili. I maschi useranno la loro capacità di odore sensibile per fiutare una femmina quando saranno pronti ad accoppiarsi. Le femmine si accoppiano ogni due o tre anni.
I panda maschi, come molti altri mammiferi (ma non gli umani) hanno un baculum, una verga ossea nei tessuti molli del pene. Nella maggior parte degli orsi, è diretto e diretto in avanti. Tuttavia, nei panda giganti, è a forma di S e diretto all'indietro, secondo la Animal Diversity Web.
Il tempo di gestazione medio è di 135 giorni, ma varia tra 100 e 180 giorni. Le femmine danno alla luce uno o due cuccioli (anche se il secondo cucciolo di solito non sopravvive) che pesano solo 3-5 once (da 85 a 142 grammi) e hanno le dimensioni di un pezzo di burro, secondo lo zoo di San Diego. I cuccioli sono completamente ciechi per circa 50 a 60 giorni e iniziano a gattonare a circa 10 settimane di età.
I cuccioli iniziano a mangiare bambù tra i 7 ei 9 mesi e continuano ad allattare fino a quando non compiono 18 mesi, quando il cucciolo viene svezzato e mandato a vivere da solo. I panda giganti femminili raggiungono la maturità dai 4 ai 5 anni e i maschi dai 6 ai 7 anni.
I panda sono la più vocale di tutte le specie di orsi, secondo lo zoo di San Diego. Un belato, simile al suono di un bambino di agnello o di capra, è una delle vocalizzazioni più distintive del panda, ed è tipicamente usato come saluto. Altre vocalizzazioni includono clacson, sbuffi, latrati e ringhi, mentre i cuccioli spesso gracchiano e strillano.
I panda giganti sono noti per essere curiosi e giocosi. In cattività, si trovano spesso giocando con oggetti di arricchimento come giocattoli e puzzle ed eseguendo capriole, secondo lo zoo di San Diego.
Stato di conservazione
L'Unione internazionale per la conservazione della natura e delle risorse naturali (IUCN) classifica i panda giganti come vulnerabili. Questo è un miglioramento rispetto allo status del panda gigante negli anni '80, quando furono elencati come rari dalla IUCN. Quando l'ultima valutazione è stata fatta nel 2014, la popolazione del panda gigante sembrava aumentare.
Ci sono 67 riserve di panda in Cina che proteggono circa i due terzi dei panda giganti in natura e oltre il 50% dell'habitat del panda gigante, secondo il World Wildlife Fund.
Questo articolo è stato aggiornato il 15 marzo 2019 dal collaboratore di Live Science Rachel Ross.
