Gli scienziati che studiano le particelle di polvere di comete portate sulla Terra dall'astronave Stardust hanno scoperto un po 'di mistero. La ricerca sulle particelle sembra indicare che mentre la cometa si formava nelle frange ghiacciate del sistema solare, la polvere sembra essersi formata vicino al sole ed è stata bombardata da intense radiazioni prima di essere gettata fuori da Nettuno e intrappolata nella cometa. La scoperta apre la questione di ciò che stava accadendo nella prima vita del sistema solare per sottoporre la polvere a radiazioni così intense e scagliarle a centinaia di milioni di miglia dalla loro città natale.
La navicella spaziale Stardust è volata sulla Cometa Wild-2 nel 2004, arrivando a circa 150 miglia dal nucleo della cometa, e ha catturato particelle di polvere e gas dal coma della cometa e poi ha restituito quelle particelle sulla Terra nel 2006.
I ricercatori dell'Università del Minnesota e dell'Università di Nancy in Francia hanno analizzato i gas bloccati nei minuscoli granelli di polvere, che hanno circa un quarto di miliardesimo di grammo di peso. Stavano cercando elio e neon, due gas nobili che non si combinano chimicamente con altri elementi e quindi sarebbero nelle stesse condizioni di quando si formava la polvere di cometa.
L'analisi degli isotopi di elio e neon suggerisce che alcuni dei grani di Stardust corrispondono a un tipo speciale di materiale carbonioso trovato nei meteoriti. Molto probabilmente i gas provenivano da un ambiente caldo esposto a razzi magnetici che dovevano essere vicini al giovane sole.
Si stima che circa il 10 percento della massa di Wild 2 provenga da particelle trasportate dalle zone interne calde alla zona fredda dove si è formato Wild 2. Ricerche precedenti hanno dimostrato che la cometa si formò nella Cintura di Kuiper, fuori dall'orbita di Nettuno, e solo di recente entrò nelle regioni interne del sistema solare.
"In qualche modo queste piccole particelle ad alta temperatura sono state trasportate molto presto nella vita del sistema solare", ha detto Bob Pepin dell'Università del Minnesota. "Le particelle probabilmente provenivano dal primo milione o anche meno dell'esistenza del sistema solare". Sarebbe vicino a 4,6 miliardi di anni fa. Se il nostro sole di mezza età aveva 50 anni, allora le particelle sono nate nei primi quattro giorni della sua vita.
Gli studi sulla polvere di comete fanno parte di uno sforzo più ampio per tracciare la storia del nostro quartiere celeste.
"Vogliamo stabilire l'aspetto del sistema solare nelle primissime fasi", ha detto Pipino. "Se stabiliamo le condizioni di partenza, possiamo dire cosa è successo tra allora e adesso."
Stardust lanciato nel febbraio 1999, ha iniziato a raccogliere polvere interstellare nel 2000 e si è incontrato con Wild-2 nel gennaio 2004. È un collettore da tennis formato da un raquet fatto di un materiale ultraleggero chiamato aerogel, aggregati intrappolati di particelle sottili che colpiscono a 13.000 miglia per ora e diviso all'impatto. È il primo veicolo spaziale a riportare sulla Terra particelle di polvere cometaria.
Questo studio ha anche rilevanza nell'apprendimento della storia del nostro pianeta. "Poiché alcuni scienziati hanno proposto che le comete abbiano contribuito con questi gas alle atmosfere della Terra, di Venere e di Marte, apprenderle nelle comete sarebbe affascinante", ha detto Pipino.
La ricerca appare nel numero del 4 gennaio della rivista Science
Fonti di notizie originali: comunicato stampa dell'Università del Minnesota, comunicato stampa del laboratorio nazionale Lawrence Livermore
