Sai che la scienza della caccia ai pianeti si sta diffondendo quando c'è ben poco fanfara per la scoperta di 3 nuovi pianeti extrasolari delle dimensioni di Giove. 3 nuovi pianeti persone! Si chiamano WASP-3, WASP-4, WASP-5 e sono stati scoperti da un team europeo di astronomi che utilizzavano osservatori in Sudafrica e nelle Isole Canarie.
I nuovi pianeti sono stati scoperti usando gli strumenti SuperWASP. Si tratta di telecamere ad alta velocità fissate a due telescopi: SuperWASP-North all'Osservatorio Roque de los Muchachos sull'isola di La Palma alle Canarie e SuperWASP-South all'Osservatorio astronomico sudafricano, Sudafrica. Entrambi gli strumenti sono dotati di un array di telecamere CCD dettagliato in grado di monitorare fino a 400.000 stelle ogni minuto.
Stanno guardando per vedere se una di quelle stelle varia in luminosità. Se una stella diventa più luminosa e più fioca per un periodo regolare, gli astronomi possono quindi determinare se un pianeta sta passando di fronte - un evento noto come transito (o eclissi). Solo misurando l'oscuramento, gli astronomi possono quindi determinare la dimensione del pianeta e persino alcuni dei suoi componenti chimici.
Con quest'ultima scoperta, i tre nuovi pianeti contengono all'incirca la massa di Giove, ma orbitano molto più vicino alle loro stelle madri. Completano un'orbita ogni 2 due giorni.
Secondo uno degli scopritori, il dottor Don Pollacco del Centro di ricerca astrofisica della regina, "questi sono tra i periodi orbitali più brevi mai scoperti. Essendo così vicini alla loro stella, le temperature superficiali dei pianeti saranno più di 2000 C, quindi è improbabile che la vita come la conosciamo possa sopravvivere lì. Tuttavia, la scoperta di pianeti di massa di Giove attorno ad altre stelle supporta l'idea che ci sono anche molti pianeti delle dimensioni della Terra in attesa di essere scoperti mentre la tecnologia impiegata dagli astronomi migliora. ”
Perfino un pianeta relativamente piccolo delle dimensioni della Terra dovrebbe oscurare visibilmente la luce di una stella mentre passa davanti. Questa è una tecnica entusiasmante che dovrebbe solo migliorare nel tempo.
Fonte originale: Comunicato stampa dell'Università di St. Andrews
