Rappresentazione di un artista del veicolo spaziale TESS in orbita attorno alla Terra.
(Immagine: © Goddard Space Flight Center della NASA)
Il più recente telescopio per la caccia al pianeta della NASA è al lavoro per raccogliere i suoi primi dati, ma quanti pianeti potrebbe cacciare?
Secondo le nuove stime messe insieme dagli scienziati del team dietro il Transiting Exoplanet Survey Satellite, o TESS, lo strumento dovrebbe identificare circa 10.000 pianeti nella sua missione di due anni; 3.500 di loro dovrebbero essere più piccoli di Nettuno, l'obiettivo della missione. E se il telescopio può rimanere al lavoro più a lungo del suo piano attuale, quei numeri saliranno soltanto.
Le nuove stime dovrebbero aiutare gli scienziati che lavorano nella missione a pianificare meglio come usano il veicolo spaziale. Le previsioni possono anche aiutare la squadra a sostenere il suo caso per estendere la missione oltre il mandato iniziale di due anni. [Il nuovo telescopio per la caccia al pianeta della NASA cattura una cometa]
"Non c'è motivo per cui i veicoli spaziali smettano di funzionare dopo due anni" - oltre, ovviamente, il cartellino del prezzo, Jessie Christiansen, che studia esopianeti presso Caltech e Exoplanet Science Institute della NASA, ha detto a Space.com. Christiansen è coinvolto nella missione ma non nel nuovo studio. Le nuove stime, che descrivono tre diverse opzioni per estendere la missione, aiuteranno anche a determinare quale sia la più promettente in quel momento, ha aggiunto.
Naturalmente, queste non sono le prime stime che gli scienziati hanno fatto su quanti pianeti individueranno TESS. Ma la nuova previsione sfrutta una nuova serie di dati: un gigantesco gruppo di misurazioni effettuate dalla missione europea chiamata Gaia, che ha individuato la posizione di oltre 1,5 miliardi di stelle nella Via Lattea.
Quella mappa è preziosa per TESS perché dice agli astronomi quanto è lontana una determinata stella, ha detto Christiansen. Associa queste informazioni alla luminosità osservata della stella e gli scienziati possono capire quanto sia grande l'oggetto. Questo è prezioso perché TESS è il migliore per individuare pianeti attorno a stelle più piccole, quindi usando i dati di Gaia, gli scienziati possono giocare meglio con i punti di forza dello strumento, ha detto Christiansen.
Le nuove stime aiuteranno il team scientifico a garantire che la missione sia ancora sulla buona strada per avere successo nel suo lavoro principale: misurare la massa di 50 pianeti più piccoli di Nettuno. Accattivanti come 10.000 pianeti, il numero particolarmente importante qui sono i 3.500 mondi sub-Nettuno, ha detto Christiansen. Quei pianeti costituiranno il terreno di prova di TESS in termini di requisiti formali e aiuteranno gli scienziati a capire come si formano i piccoli pianeti rocciosi.
Queste stime hanno utilizzato una nuova diffusione dell'inclinazione attesa di altri sistemi solari o quanto drammaticamente i loro pianeti si allontanino da un disco di orbite perfettamente piatto. Questa pulizia orbitale influenza il numero di pianeti che il metodo di transito di TESS può identificare. Questo metodo sfrutta il piccolo calo della luminosità di una stella mentre il pianeta passa tra il suo sole e lo strumento.
"Se fossi una civiltà aliena che guarda il sole, in realtà non vedresti tutti e otto i pianeti", ha detto Christiansen - vedresti i transiti di solo una manciata di pianeti che si sono allineati perfettamente dal tuo punto di vista extraterrestre. "Dobbiamo indovinare come appare questa diffusione dell'inclinazione in altri sistemi solari."
Il nostro sistema solare ha una diffusione di circa 7 gradi, ma nuove analisi suggeriscono che questo numero è più drammatico della media.
Ancora meglio della stima stessa è il fatto che non dovrebbe passare molto tempo prima che gli scienziati inizino a spuntare quei 10.000 mondi. TESS sta inviando i suoi primi dati sulla Terra oggi (8 agosto). E mentre il team esaminerà attentamente questi dati prima di rilasciarli al pubblico - per essere sicuri che tutto funzioni come previsto e che non ci siano problemi - anche solo quella prima serie di osservazioni dovrebbe introdurre gli scienziati in nuovi mondi , Ha detto Christiansen.
"Penso che potremo sicuramente iniziare a trovare pianeti in quel primo lotto di dati", ha detto.
La ricerca è descritta in un articolo pubblicato sul server di prestampa arXiv.org il 30 luglio.
