Dimentica le armi nucleari, se devi spostare un asteroide pericoloso, dovresti usare un raggio traente. Stanno proponendo un'interessante strategia che userebbe la gravità di un veicolo spaziale a propulsione ionica parcheggiato accanto a un asteroide per spostarlo lentamente da un'orbita pericolosa. Il Dr. Stanley G. Love è membro del team e mi parla dal suo ufficio a Houston.
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Fraser Cain: affrontare gli asteroidi che stanno per colpire la Terra, ora, come ho capito, è necessario trovare un equipaggio di minatori di petrolio di alta qualità. E devi metterli sullo Space Shuttle e inviarli con un gruppo di bombe nucleari all'asteroide per farlo esplodere. Ora mi stai dicendo che forse questo non è il modo migliore?
Dr. Love: Beh, dipende da quale sia il tuo obiettivo. Se il tuo obiettivo è realizzare un film che farà un sacco di soldi, allora scatenati; questo è esattamente il modo giusto per farlo. Se il tuo obiettivo è effettivamente prevenire un impatto con la Terra, tuttavia, speriamo che ci possa essere un metodo più semplice per affrontarlo.
Fraser: Va bene, quindi qual è il metodo più semplice che stai suggerendo?
Amore: beh, il metodo che stiamo suggerendo è di inviare un astronave relativamente grande e pesante - non così grande e pesante da non poterlo immaginare - all'asteroide, e invece di provare a far saltare in aria l'asteroide, o atterrare e metti da parte la cosa (entrambe le idee sono state suggerite, ma hanno alcune difficoltà), stiamo suggerendo di parcheggiare la navicella spaziale accanto a essa e lasciarla librarsi lì. E se lo lasci sospeso per qualcosa come un anno, molto molto gradualmente, la minuscola attrazione gravitazionale tra l'asteroide e l'astronave spingerà l'asteroide nella direzione dell'astronave. La navicella spaziale si sta librando a una distanza costante dall'asteroide, e ciò significa che sta molto lentamente allontanando l'asteroide dalla rotta usando la gravità come una sorta di linea di rimorchio. E se riesci a ricevere abbastanza avvertimenti sul tuo asteroide - se sai che arriverà circa 20 anni prima che colpisca - allora puoi portare la navicella spaziale là fuori e farla tirare per circa un anno, puoi tirarla abbastanza in modo che invece di colpire la Terra, mancherà la Terra.
Fraser: Ora tutti i media e tutti quei film di disastro ruotano attorno ad un astronomo che individua un pericoloso asteroide tre mesi prima che colpisca. Sembra che la tua soluzione sia più compresa tra 20 anni. Pensi che sia lo scenario più realistico oggi in questi giorni?
Amore: è difficile da sapere. Non abbiamo davvero scoperto tutti gli asteroidi che potrebbero potenzialmente colpire la Terra ancora. Abbiamo un sacco di persone impegnate a lavorare su questo problema; ci sono ricerche in corso ogni notte. Penso che molti di loro siano automatizzati, e non un ragazzo solitario sulla cima di una montagna con gli occhi puntati sull'obiettivo di un telescopio. Ed è possibile che domani potremmo renderci conto che sta arrivando qualcosa che potrebbe colpirci di cui non sapevamo e che potrebbe essere a tre mesi dall'impatto sulla Terra. Sarebbe sicuramente sfortunato. Ma in futuro probabilmente sapremo tutte queste cose; conoscere tutte le loro orbite e possiamo prevedere un colpo molto prima che ci colpirà. E questo è il tipo di scenario che la nostra soluzione sarà in grado di affrontare.
Fraser: E allora con quale dimensione di asteroidi saresti in grado di gestire?
Amore: una dimensione di circa duecento metri. Quindi le dimensioni di uno stadio di calcio o di un centro congressi.
Fraser: E come sarebbe l'astronave stessa? Che tipo di componenti avrebbe su di esso?
Amore: quando ci è venuta l'idea per la nostra piccola carta, abbiamo tirato fuori dallo scaffale un design di veicoli spaziali. È il progetto Prometheus della NASA, in cui avrebbero inviato un grosso veicolo spaziale a propulsione nucleare per orbitare attorno alla luna di Giove in Europa, e fare molta scienza interessante lì. È un veicolo spaziale da 20 tonnellate con propulsori elettrici, ovvero utilizza l'energia elettrica per riscaldare un gas a temperature estremamente elevate e schizzarlo fuori dalla parte posteriore. Ottieni un meraviglioso risparmio di carburante; molta capacità di muovere un veicolo spaziale con una piccola quantità di carburante, ma la spinta è davvero bassa. Puoi ottenere solo un newton, o giù di lì (un quinto di una libbra) di forza. Quindi hai una grande propulsione elettrica, una navicella spaziale a propulsione nucleare - questa probabilmente sarà una cosa lunga e magra, perché avrai bisogno di molti radiatori per respingere il calore di scarto del reattore nucleare. Avrà una serie di propulsori, un serbatoio di carburante e alcuni componenti di guida e navigazione. A seconda di come si imposta questo veicolo spaziale, abbiamo deciso che se si mette il reattore, che è pesante, e il serbatoio del carburante, che è pesante, vicino all'asteroide - che pende dai propulsori - quindi si ottiene più massa vicino al asteroide, e ciò aumenta la tua attrazione gravitazionale poiché l'attrazione gravitazionale diminuisce rapidamente mentre aumenti la distanza tra le due masse. E aiuta anche a stabilizzare il tuo veicolo spaziale e ti aiuta tutto intorno se metti i tuoi componenti pesanti appesi all'asteroide con i propulsori in alto.
Fraser: Oh, capisco, sarebbe quasi se avessi una palla all'estremità di una corda, penzoloni con la parte pesante - il reattore e tutto il carburante - appeso il più vicino possibile all'asteroide, mentre tutto il i propulsori sono più in alto della fune che la allontana.
Amore: Esatto. Ovviamente devi ribaltare i propulsori in modo che il pennacchio di gas caldo che fuoriesce da loro non colpisca l'asteroide. Non serve a nulla cercare di avvicinare un asteroide a te con la gravità e allo stesso tempo che lo stai spingendo con i pennacchi del propulsore. Quindi hai bisogno di quelli verso l'esterno in modo che i pennacchi manchino l'asteroide e ciò contribuirà a migliorare la tua forza di traino.
Fraser: Ora hai degli obiettivi che pensi possano essere una buona vittima di questo tipo di strategia di movimento?
Amore: stavamo sviluppando l'idea come un'idea generica e volavamo verso qualsiasi cosa. Tuttavia, c'è Asteroid 99942 Apophis che dovrebbe fare un passaggio ravvicinato della Terra, penso nel 2029. E se quell'asteroide dovesse attraversare esattamente il punto giusto nello spazio mentre passa oltre la Terra, ha una possibilità di tornare indietro tra 7-8 anni e colpirci, il che sarebbe male. E quell'asteroide è un obiettivo eccellente per questo tipo di missione. Se riusciamo a raggiungerlo prima di quel primo sorvolo della Terra, ciò si allineerebbe per avere un impatto la seconda volta. E la ragione di ciò è che questi flybys deformano il percorso dell'asteroide in modo tale che un minuscolo cambiamento nella direzione del volo prima del flyby dia un grande cambiamento nella direzione del volo dopo il flyby. Quindi è come un colpo di banca in piscina. Un piccolo piccolo errore nella prima parte, dopo il rimbalzo, l'errore si moltiplica. Quindi potresti usare un trattore gravitazionale che non era a propulsione nucleare e non pesava 20 tonnellate. Potresti usare un trattore a gravità a propulsione chimica da 1 tonnellata per estrarre questo asteroide appena leggermente fuori rotta prima del sorvolo della Terra in modo che l'asteroide non vada vicino a noi.
Fraser: Vedo, se hai un asteroide che ci viene incontro per 20 anni, potresti spostare il tuo grande trattore a propulsione ionica. Quanto tempo avresti bisogno di spendere accanto all'asteroide?
Amore: circa un anno.
Fraser: Ma se sta per fare il flyby, potresti dargli un piccolo cambiamento e lo eliminerebbe comunque dall'orbita difettosa e in un'orbita buona.
Amore: giusto, userai quel sorvolo della Terra per moltiplicare il minuscolo effetto che hai messo sull'asteroide con il tuo veicolo spaziale prima del sorvolo. E poi dopo il flyby, l'effetto è molto maggiore.
Fraser: Allora qual è la fase della tua proposta adesso? Qual è il futuro per questo adesso?
Amore: Beh, è difficile da sapere. In questo momento abbiamo fatto una proposta, abbiamo avuto l'idea là fuori e le persone ne parlano. Il mio coautore, Ed Lu ed io, abbiamo scritto molti articoli scientifici per la pubblicazione, e nessuno di loro ha ricevuto nemmeno una decima attenzione di questo. Quindi l'idea è là fuori e vedremo cosa succede. Penso che il dibattito diventerà molto più incisivo se in realtà scopriamo un asteroide che è in rotta di collisione con la Terra. Quindi avremo davvero bisogno di stare insieme e decidere cosa faremo al riguardo.
Fraser: Beh, questa è la mia preoccupazione per l'intero processo di protezione della Terra dagli asteroidi. C'è molta incertezza nel prevedere quando e dove un asteroide colpirà. Migliore è la possibilità di contrassegnare l'orbita, migliore è la possibilità di sapere se sarà un rischio. In molti casi, se ce ne sono di 30 anni, i decisori e i legislatori potrebbero dire: beh, aspettiamo di conoscerlo meglio. Eppure, più sai meglio, meno possibilità hai di cambiarne l'orbita.
Amore: Sì, è sempre vero, e la natura umana ci gioca molto. Nessuno ha subito un attacco di asteroidi, quindi è difficile confrontarlo con le cose che abbiamo subito, come tsunami e uragani, per fare un paio di esempi recenti. Le cose che conosciamo e sperimentiamo nella vita di una persona sono sempre più facili da visualizzare e comprendere. E per far sì che le persone prestino attenzione a qualcosa che sembra un po 'esoterico e fantascientifico; è reale o le persone lo stanno solo inventando? Non conosco una buona soluzione a questo, ma il fatto che la gente parli dell'idea e ci pensi - e non solo nei circoli elevati del mondo accademico - in tutto il mondo, penso sia un buon segno. Almeno stiamo pensando al problema e a come risolverlo.
