Le galassie si presentano in tutti i tipi di forme. "Sei miliardi di anni fa, c'erano molte più galassie peculiari di adesso - un risultato molto sorprendente", ha dichiarato Rodney Delgado-Serrano, autore principale di un nuovo documento. "Ciò significa che negli ultimi sei miliardi di anni, queste peculiari galassie devono essere diventate spirali normali, dandoci un quadro più drammatico dell'Universo recente di quanto non avessimo avuto prima."
Utilizzando i dati di Hubble Space Telescope e Sloan Digital Sky Survey, un team di astronomi ha creato il primo censimento demografico dei tipi di galassie in due diversi punti della storia dell'Universo, mettendo insieme due sequenze di Hubble di epoche diverse che aiutano a spiegare come si formano le galassie. I risultati hanno mostrato che la sequenza di Hubble sei miliardi di anni fa era molto diversa da quella che gli astronomi vedono oggi.
L'immagine in alto rappresenta l'universo attuale - o locale - e l'immagine in basso rappresenta la composizione delle galassie distanti (sei miliardi di anni fa), mostrando una frazione molto più grande di galassie peculiari. Nel campionare 116 galassie locali e 148 galassie distanti, i ricercatori hanno scoperto che oltre la metà delle galassie a spirale odierne aveva le cosiddette forme peculiari solo 6 miliardi di anni fa.
Edwin Hubble ha inventato la sequenza di Hubble, a volte chiamata diagramma a diapason di Hubble. Il diagramma divide le galassie in tre grandi classi in base alle loro forme di base: spirale, spirale barrata ed ellittica.
"Il nostro obiettivo era quello di trovare uno scenario che collegasse il quadro attuale dell'Universo con le morfologie di galassie lontane e più vecchie - per trovare la giusta misura per questa visione sconcertante dell'evoluzione della galassia", ha detto François Hammer dell'Osservatorio di Parigi che ha guidato il team di astronomi.
Gli astronomi pensano che queste peculiari galassie siano diventate davvero spirali attraverso collisioni e fusioni. Ciò è contrario all'opinione diffusa secondo cui le fusioni di galassie provocano la formazione di galassie ellittiche, ma Hammer e il suo team propongono un'ipotesi di "ricostruzione a spirale", che suggerisce che le galassie peculiari colpite da fusioni ricche di gas stanno lentamente rinascendo come spirali giganti con dischi e rigonfiamenti centrali.
Gli scontri tra galassie provocano enormi nuove galassie e, sebbene si credesse comunemente che le fusioni di galassie fossero diminuite in modo significativo otto miliardi di anni fa, il nuovo risultato implica che le fusioni si stavano verificando frequentemente dopo quel periodo, fino a quattro miliardi di anni fa.
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Papers:
Hammer, et al.
Delgado-Serrano et al.
Fonte: Space Telescope Institute
