Credito d'immagine: Caltech
L'Osservatorio Palomar ha iniziato un nuovo rilevamento del cielo ed esplorerà l'Universo dal nostro sistema solare fino a quasar distanti, a 10 miliardi di anni luce di distanza. Il sondaggio verrà effettuato con il telescopio Oschin da 48 pollici ricondizionato con una fotocamera CCD digitale appena collegata, la più grande mai costruita con 112 rilevatori separati. I ricercatori hanno in programma di pubblicare sul web le immagini raccolte dal telescopio in modo che altri astronomi possano cercare i dati per asteroidi vicino alla Terra, oggetti della Cintura di Kuiper, supernovae e altri oggetti.
All'Osservatorio di Palomar è iniziata una nuova importante ispezione del cielo. Il sondaggio Palomar-QUEST, una collaborazione tra California Institute of Technology, Yale University, Jet Propulsion Laboratory e Indiana University, esplorerà l'universo dal nostro sistema solare fino ai quasar più distanti, oltre 10 miliardi di anni luce lontano.
Il sondaggio sarà condotto utilizzando il telescopio Oschin da 48 pollici recentemente rinnovato, originariamente utilizzato per produrre i principali atlanti fotografici del cielo a partire dagli anni '50. Nel suo nuovo cuore tecnologico c'è una fotocamera digitale molto speciale. La fotocamera contiene 112 rilevatori di immagini digitali, noti come dispositivi accoppiati a carica (CCD). La più grande fotocamera astronomica finora ha avuto 30 CCD. I CCD vengono spesso utilizzati per l'imaging digitale che spazia dalle comuni foto istantanee a sofisticati strumenti scientifici. Progettata e costruita dagli scienziati delle università di Yale e Indiana, la videocamera QUEST (Quasar Equatorial Survey Team) è stata recentemente installata sul telescopio Oschin. "Siamo entusiasti dei nuovi dati che stiamo iniziando a ottenere dall'Osservatorio Palomar con la nuova fotocamera QUEST", afferma Charles Baltay, professore di fisica e astronomia di Higgins alla Yale University. Il sogno di Baltay di costruire una grande fotocamera elettronica in grado di catturare l'intero campo visivo di un telescopio ad ampio campo è ora realtà. Il sondaggio genererà dati astronomici a una velocità senza precedenti, circa un terabyte al mese; un terabyte è un milione di megabyte, una quantità di informazioni approssimativamente equivalente a quella contenuta in due milioni di libri. In due anni, il sondaggio genererà una quantità di informazioni pari a quella dell'intera Biblioteca del Congresso.
Una nuova importante caratteristica del sondaggio Palomar-QUEST saranno molte osservazioni ripetute delle stesse porzioni di cielo, che consentiranno ai ricercatori di trovare non solo oggetti che si muovono (come asteroidi o comete), ma anche oggetti che variano di luminosità, come il esplosioni di supernova, stelle variabili, quasar o esplosioni di raggi gamma cosmici - e per farlo su una scala senza precedenti.
"I precedenti rilievi del cielo fornivano essenzialmente istantanee digitali del cielo", afferma S. George Djorgovski, professore di astronomia alla Caltech. "Ora stiamo iniziando a realizzare film digitali dell'universo." Djorgovski e il suo team, in collaborazione con il gruppo Yale, stanno anche pianificando di utilizzare il sondaggio per scoprire un gran numero di quasar molto distanti - oggetti altamente luminosi che si ritiene siano alimentati da enormi buchi neri nei centri di giovani galassie - e per usarli per sondare le prime fasi dell'universo.
Richard Ellis, Steele professore di astronomia e direttore degli osservatori ottici di Caltech, utilizzerà QUEST nella ricerca di stelle esplosive, note come supernovae. Lui e il suo team, insieme al gruppo di Yale, useranno le loro osservazioni su queste stelle che esplodono nel tentativo di confermare o smentire la recente scoperta che il nostro universo sta accelerando mentre si espande.
Shri Kulkarni, professore di astronomia e scienze planetarie di MacArthur alla Caltech, studia esplosioni di raggi gamma, le esplosioni stellari più energiche del cosmo. Sono di breve durata e imprevedibili. Quando viene rilevato un lampo di raggi gamma, la sua posizione esatta nel cielo è incerta. Il telescopio automatico Oschin, armato con l'ampio campo visivo della videocamera QUEST, è pronto e pronto a individuare la posizione esatta di queste esplosioni, consentendo agli astronomi di catturare e studiare i bagliori sbiaditi delle esplosioni di raggi gamma quando si verificano.
Più vicino a casa, il professore associato di astronomia planetaria Caltech Mike Brown è alla ricerca di oggetti ai margini del nostro sistema solare, nello sciame ghiacciato noto come la Cintura di Kuiper. Brown è convinto che ci siano grandi oggetti là fuori, forse grandi quanto il pianeta Marte. Lui, in collaborazione con l'astronomo David Rabinowitz di Yale, utilizzerà QUEST per cercarli.
Steve Pravdo, project manager del progetto NEAT (Near Earth Earth Tracking) del Jet Propulsion Laboratory, utilizzerà QUEST per continuare la ricerca NEAT iniziata nel 2001. La telecamera QUEST estenderà la ricerca di asteroidi che potrebbero un giorno avvicinarsi o addirittura scontrarsi con il nostro pianeta.
Il sondaggio Palomar-QUEST consentirà senza dubbio molti altri tipi di indagini scientifiche negli anni a venire. L'intento è quello di rendere tutte le abbondanti quantità di dati disponibili al pubblico a tempo debito sul Web, come parte del nascente National Virtual Observatory. Roy Williams, membro dello staff professionale del Center for Advanced Computing Research di Caltech, sta lavorando al progetto National Virtual Observatory, che aumenterà notevolmente l'impatto scientifico dei dati e ne faciliterà l'uso anche per il pubblico e l'educazione scolastica.
I membri del team QUEST dell'Indiana University sono Jim Musser, Stu Mufson, Kent Honeycutt, Mark Gebhard e Brice Adams. Il team della Yale University comprende Charles Baltay, David Rabinowitz, Jeff Snyder, Nick Morgan, Nan Ellman, William Emmet e Thomas Hurteau. I membri del California Institute of Technology sono S. George Djorgovski, Richard Ellis, Ashish Mahabal e Roy Williams. Il team di monitoraggio degli asteroidi vicino alla Terra del Jet Propulsion Laboratory è composto da Raymond Bambery, investigatore principale e investigatori della moneta Michael Hicks, Kenneth Lawrence, Daniel MacDonald e Steven Pravdo.
L'installazione della telecamera QUEST all'Osservatorio Palomar è stata supervisionata da Robert Brucato, Robert Thicksten e Hal Petrie.
Fonte originale: Caltech News Release
