Aggiornare: Il lancio di BepiColombo è stato posticipato di un giorno ed è ora in programma venerdì 19 ottobre alle 21:45 (0145 GMT del 20 ottobre).
La prossima missione su Mercurio ha una data di inizio programmata. Il decollo della missione BepiColombo in Europa e in Giappone è previsto per un lancio a metà ottobre al più presto), ha dichiarato l'Agenzia spaziale europea (ESA).
La missione verrà lanciata a bordo di un razzo Ariane 5 di Kourou, Guyana francese non prima dell'EDT EDT (0145 del 19 ottobre GMT). A bordo ci saranno due veicoli spaziali che viaggeranno insieme a Mercurio: il Mercury Planetary Orbiter dell'ESA e il Mercury Magnetospheric Orbiter dell'Agenzia giapponese di esplorazione aerospaziale (JAXA).
In una dichiarazione, l'ESA ha avvertito che la data è soggetta a modifiche a causa dei test dell'ultimo minuto del veicolo spaziale a Kourou e che la finestra di lancio si estende fino al 29 novembre, se necessario.
"Abbiamo avuto un ottimo inizio per la nostra campagna di lancio a Kourou e siamo sulla buona strada per il lancio in meno di 90 giorni", ha dichiarato Ulrich Reininghaus, project manager dell'ESA BepiColombo. "Abbiamo un programma incredibilmente ricco, ma è bello vedere il nostro veicolo spaziale costruire insieme per l'ultima volta."
La nave spaziale produrrà il suo primo sorvolo Mercury nel 2022, tre anni dopo il lancio. Quando raggiungeranno le loro orbite finali, l'astronave misurerà l'interno, l'ambiente e le interazioni di Mercurio con il flusso di particelle cariche del sole chiamato vento solare, hanno detto i funzionari dell'ESA.
"Un certo numero di strumenti scientifici sarà attivo durante i flybys planetari, con le" webcam "del modulo di trasferimento che offrono il potenziale per catturare immagini semplici prima che la principale telecamera scientifica sia operativa nell'orbita di Mercurio", hanno aggiunto i funzionari dell'agenzia.
La navicella spaziale eseguirà diversi flybys di Terra, Venere e Mercurio tra il 2020 e il 2025, prima di stabilirsi nelle loro orbite finali a Mercurio nel dicembre 2025. La missione nominale termina nel 2027, ma potrebbe essere estesa per almeno un altro anno, hanno detto i funzionari nella dichiarazione.
L'ultima missione a Mercury è stata l'astronave MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry and Ranging) della NASA, che ha orbitato attorno al pianeta tra il 2011 e il 2015. Tra le altre scoperte, quella missione ha individuato zone in cui il ghiaccio d'acqua poteva aggirarsi, schermato dal sole in modo permanente crateri ombreggiati.
