Squadre di ingegneri russi sono in corsa contro il tempo per salvare l'ambiziosa e senza precedenti missioni di rimpatrio dei campioni Phobos-Grunt dallo schianto sulla Terra in seguito al fallimento post-lancio dei lanci missilistici nella parte superiore essenziali per spingere la sonda verso la destinazione Marte e raccogliere sporcizia e polvere dalla piccola luna Phobos.
Roscomos, l'agenzia spaziale federale russa afferma di avere forse due settimane per salvare la navicella spaziale - ora bloccata nell'orbita terrestre - prima che le batterie si esauriscano e la sua orbita si deteriorerebbe naturalmente portando ad un rientro ignominioso e incontrollabile e alla morte terrena. Vladimir Popovkin, capo del capo di Roscosmos, inizialmente aveva indicato un tempo di sopravvivenza limitato a soli 2 giorni in un briefing con i media russi.
"Offro loro una buona possibilità - meglio che persino - di recuperare la missione e far bruciare l'inserzione su Marte in un giorno o due", ha dichiarato James Oberg, un noto esperto di voli spaziali russo e americano in commento a Space Magazine.
Ma Oberg mi disse anche che avere tali problemi così presto nella missione non era un buon segno. Tutto dipende dal fatto che la causa principale sia correlata a una semplice patch software o a gravi difficoltà hardware.
Dopo il misterioso scoppio di mezzanotte di Phobos-Grunt alle 00:16 del mattino a Mosca in cima a un potenziatore Zenit-2SB aggiornato e le prestazioni apparentemente impeccabili del primo e del secondo stadio, la situazione è diventata decisamente negativa circa 5 ore dopo quando l'accensione pre-pianificata le ustioni dello stadio superiore di Fregat non si sono accese due volte.
Il veicolo spaziale Phobos-Grunt (che significa Phobos-Soil) da 13.000 kg doveva imbarcarsi in una crociera interplanetaria di 11 mesi e arrivare nelle vicinanze di Marte intorno all'ottobre 2012, insieme a un mini-satellite piggyback proveniente dalla Cina di nome Yinghuo-1, la nazione sonda prima in orbita attorno al Pianeta Rosso e l'esperimento Phobos-LIFE della Planetary Society.
"È stata una notte difficile per noi perché non siamo riusciti a rilevare l'astronave [dopo la separazione]", ha detto Vladimir Popovkin secondo l'agenzia di stampa russa Ria Novosti. "Ora conosciamo le sue coordinate e abbiamo scoperto che il motore [della sonda] non è stato avviato."
"È una traiettoria complessa e i computer di bordo non avrebbero potuto semplicemente inviare un comando di" accensione "al motore", ha aggiunto Popovkin.
Fortunatamente, il malfunzionamento dell'accensione del motore è stato uno degli scenari di guasto previsti e esiste già un piano di azioni correttive, ma solo se può essere implementato per salvare la missione da 163 milioni di dollari e le speranze russe di rilanciare le loro lunghe incursioni interplanetarie dormienti.
"Ma è una vecchia vecchia superstizione che quando lasci la tua casa per un lungo viaggio, se inciampi sul gradino della porta, è meglio posare le valigie e tornare dentro", ha detto Oberg.
“Seriamente, in una missione così complessa e innovativa come questa, con così tante cose che devono essere fatte GIUSTO la prima volta che l'hanno mai provato, avendo questo tipo di errore - anche se è solo un errore di codifica - giusto all'inizio, NON è di buon auspicio sulla qualità del lavoro di preparazione dei passi successivi ”, ha avvertito Oberg.
L'obiettivo della complicata e unica missione triennale di questo tipo è di distribuire un lander sulla superficie di Phobos, afferrare fino a 200 grammi di regolite e rocce incontaminate, quindi decollare e tornare sulla Terra con il prezioso campioni per analisi dagli strumenti scientificamente più avanzati disponibili per l'umanità. Guarda l'animazione dettagliata della missione nel mio articolo qui.
Un altro grave problema era un lungo divario nel tracciare la copertura e quindi le comunicazioni bidirezionali con il veicolo spaziale che minimizzavano e ritardavano gravemente la capacità del controllore russo di diagnosticare e correggere il malfunzionamento.
Roscosmos ha dichiarato oggi che dopo due sessioni di comunicazione sono stati determinati tutti i parametri necessari del movimento dei veicoli spaziali e speravano di riprendere i contatti mercoledì pomeriggio attraverso una stazione di terra a Baikonur e caricare un nuovo software per orientare il veicolo e comandare un motore a un certo punto presto. Fortunatamente il serbatoio del propellente riempito di idrazina non era stato gettato via - o tutto sarebbe andato perduto.
Sembra che il primo giorno in cui i motori Fregat possano essere accesi sia giovedì. Il Fregat avrebbe anche viaggiato fino a Marte e condotto la manovra di frenata critica per inserire Phobos-Grunt e Yinghuo-1 in orbite separate di Marte.
Il fallimento dell'accensione del motore ha lasciato Phobos-Grunt bloccato in un'orbita ellittica che varia da circa 207 per 347 chilometri e inclinato di 51 gradi. I fuochi del motore avrebbero posto la nave in un'orbita ellittica di altitudine superiore di 250 per 4150 km e poi girando su Marte.
Il sito web di Russianspaceweb ha riferito che "l'editore di questo sito Web ha ricevuto un messaggio dal direttore dell'Istituto di ricerca spaziale di Mosca, IKI, Lev Zeleny, in cui si informava che le strutture di localizzazione delle forze armate statunitensi hanno fornito un aiuto significativo nello stabilire parametri orbitali esatti dei Phobos -Grunt navicella spaziale. Questi dati dovevano essere usati durante la notte precedente per inviare comandi al veicolo spaziale mentre passava nel raggio di stazioni di controllo a terra. Zeleny ha rassicurato che il team della missione aveva ancora "pochi giorni per riprogrammare prima della fine della finestra di accessibilità su Marte per il 2011."
Alexey Kuznetsov, capo dell'ufficio stampa di Roskosmos, mi ha detto in precedenza che "La finestra di lancio di Phobos-Grunt si estende fino al 25 novembre". Quindi, in teoria, c'è ancora del tempo per spingere Phobos-Grunt su Marte, ma ci sono anche molte incognite.
Ulteriori dettagli saranno riportati man mano che emergono.
Nel frattempo, la Rover della Curiosity Mars Science Laboratory (MSL) della NASA è posizionata in cima a un razzo Atlas V sul suo trampolino di lancio in Florida in attesa di un decollo del 25 novembre.
Leggi le caratteristiche continue di Ken su Phobos-Grunt qui:
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