Credito d'immagine: Spitzer Space Telescope
Alcuni dei primi dati di un nuovo telescopio a infrarossi in orbita stanno rivelando che la Via Lattea - e per analogia galassie in generale - sta facendo nuove stelle a un ritmo molto più prolifico di quanto gli astronomi abbiano immaginato.
I risultati dello Spitzer Space Telescope della NASA sono stati annunciati oggi (27 maggio) in una conferenza stampa della sede centrale della NASA da parte di Edward Churchwell, un astronomo dell'Università del Wisconsin-Madison e il leader di un team che conduce il sondaggio più dettagliato fino ad oggi della nostra galassia nella luce infrarossa .
Concentrando il telescopio su un gruppo compatto di stelle nel cuore di una nebulosa lontana conosciuta come RCW49, Churchwell e i suoi colleghi hanno scoperto più di 300 stelle di nuova formazione. Ognuna delle stelle, note agli astronomi come protostari, ha un disco vorticoso di polvere circumstellare e crea le condizioni ideali per la formazione di nuovi sistemi solari.
"In questa piccola area, abbiamo un asilo nido stellare come nessuno ha mai visto prima", afferma Churchwell, un esperto di formazione stellare. “Il solo numero di oggetti è sorprendente e può costringerci a riscrivere le nostre idee sulla formazione stellare e su quanto sta accadendo nella Via Lattea.
“Sono morto sicuro che ci siano molte regioni come questa in tutta la galassia. Non è unico. "
Per anni, gli astronomi hanno esplorato oggetti come la nebulosa RCW49, un fitto e oscuro bozzolo di polvere e gas, con radiotelescopi. Ascoltando, hanno imparato che queste sacche nascoste di spazio sono i luoghi in cui nascono la maggior parte delle nuove stelle che popolano una galassia.
Con lo Spitzer Space Telescope, gli astronomi possono ora guardare in profondità all'interno di queste regioni per osservare direttamente la formazione stellare: "Possiamo staccare gli strati di polvere per vedere cosa sta succedendo e stiamo vedendo le cose con dettagli incredibili. Questo telescopio è quasi perfettamente sintonizzato per studiare la formazione stellare e ci fornirà un enorme database di protostari. E questo è ciò che fa battere le galassie, queste aree di enorme formazione stellare ”, afferma Churchwell.
In effetti, il suo team è stato in grado di catalogare non solo un gran numero di protostari da questa piccola regione di spazio, ma anche lo spettro delle varie fasi di sviluppo iniziale delle stelle appena nate.
"Stiamo trovando stelle in diversi punti della loro storia evolutiva", spiega Churchwell. "Speriamo di essere in grado di completare l'intera sequenza evolutiva iniziale dello sviluppo di una stella".
Di particolare interesse per gli astronomi è il potenziale per i protostari di formare sistemi planetari. Le stelle sono formate da grandi dischi di polvere e gas freddi, noti come dischi di accrescimento. Le stelle nascenti crescono come spirali materiali verso l'interno dal disco alla stella.
Gli stessi dischi, pensano gli astronomi, forniscono la materia prima per i pianeti. "Crediamo che i Protostar sviluppino sistemi planetari da questi dischi di accrescimento", osserva Churchwell.
Lo Spitzer Space Telescope è l'ultimo del Great Observatory Program della NASA. Il Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, in California, gestisce il progetto del telescopio.
Il programma del Grande Osservatorio, che comprende anche il telescopio spaziale Hubble, l'Osservatorio dei raggi gamma Compton e l'Osservatorio dei raggi X di Chandra, è progettato per campionare il cosmo attraverso un'ampia porzione dello spettro elettromagnetico.
Lo Spitzer Space Telescope è stato lanciato in un'orbita eliocentrica terrestre nell'agosto del 2003.
Il team di Churchwell, che utilizza la telecamera a infrarossi, uno dei tre strumenti scientifici a bordo del telescopio, è incaricato di creare un mosaico a infrarossi di un'andana della Via Lattea interna composta da 300.000 fotogrammi di 1,2 secondi di esposizione ciascuno.
"Stiamo effettuando un sondaggio completo sui due terzi interni della nostra galassia", spiega Churchwell. "Non possiamo sorvegliare il centro della galassia perché è troppo luminoso e sommergerebbe i nostri rilevatori".
Una volta completato, il sondaggio fornirà una vasta gamma di dati provenienti da regioni dello spazio precedentemente oscurate da nuvole di polvere e gas in primo piano. Ci saranno molte altre sorprese, dice Churchwell.
I dati vengono analizzati da un team di circa 20 scienziati a Madison e in tutto il paese che compongono il GLIMPSE o Galactic Legacy Infrared Mid-Plain Survey Extraordinaire. I prodotti di dati finali saranno archiviati e rilasciati alla comunità di astronomia dallo Spitzer Space Science Center di Pasadena, in California.
Churchwell afferma che l'osservatorio in orbita si sta comportando in modo superbo. "Dal punto di vista della telecamera a infrarossi, è quasi perfetto. Le immagini sono bellissime. È una vera storia di successo per la NASA ", afferma.
Fonte originale: comunicato stampa UW-Madison
