Quando gli scienziati scoprono un oggetto tondo e grumoso che non possono spiegare completamente, hanno un nome speciale per esso: un blob.
Le macchie sono disponibili in tutte le forme e dimensioni. Alcuni sono piccoli come cellule, altri grandi come galassie. Alcune chiazze vivono sott'acqua, altre nello spazio o molto al di sotto della crosta terrestre. Ogni blob è un buon blob, ma alcuni blob sono grandi blob. Mentre il 2019 volge al termine, vacilliamo insieme a noi mentre ricordiamo i nove migliori blob dell'anno. (Organizzato dal più piccolo al più grande.)
Il blob newt
Curiosità: tutta la vita inizia in forma blob. L'hai fatto, tua madre ha fatto e questo adorabile baby salamandra l'ha fatto. Mentre la tua chiazza personale è probabilmente registrata solo in una foto ad ultrasuoni sfocata, alcuni anfibi depongono uova trasparenti, rendendo visibili i primi stadi di sviluppo a chiunque abbia un microscopio. Nel febbraio 2019, il fotografo Jan van IJken ha condiviso questo incredibile video time-lapse di uno di questi anfibi (un tritone alpino) che si trasforma da una singola cellula in un girino vivente e respirante.
L'intero video è sbalorditivo, ma il momento saliente potrebbe arrivare a circa tre minuti. In quel momento, dopo essersi diviso da una cellula in milioni, la macchia anfibia si piega su se stessa e inizia ad assumere una forma fetale familiare. Alla fine del video, una salamandra si schiude e nuota via. Godspeed, giovane chiazza!
Il blob di gelatina
Le meduse possono essere le macchie più famose in natura, e per una buona ragione - con oltre 2.000 specie in tutto il mondo, questi animali inconfondibilmente amorfi sono facili da trovare vicino a qualsiasi costa della Terra.
Quest'anno, un incontro con meduse ci ha permesso di ottenere il massimo dei voti. A luglio, un paio di sommozzatori in Inghilterra si sono imbattuti faccia a faccia con una medusa enorme a botte (Rizostoma pulmo) - una specie che si vede raramente e che può crescere circa quanto un essere umano adulto. (Fortunatamente, hanno catturato l'incontro in video).
La chiazza di gel di calamari
Questo non è stato l'unico tuffatore di blob di dimensioni umane imbattuto quest'anno. C'erano anche i ricercatori della sacca gelatinosa trovati mentre studiavano una nave affondata vicino alla Norvegia. Quella sacca, larga quanto i sommozzatori stessi, era trasparente e racchiudeva uno strano oggetto giallo. All'ispezione con una torcia, i sub hanno visto che l'oggetto sembrava essere un grumo di inchiostro di seppia, ed era circondato da centinaia di migliaia di uova di seppia.
Il team ha stabilito che il sacco apparteneva a una specie di cefalopode a 10 braccia chiamato calamaro meridionale (Illex coindetii), che può deporre circa 200.000 uova alla volta in sacchi come questo. Nel caso in cui la frase "squiddy eggy blob" non lo faccia proprio per te, i ricercatori hanno anche dato al sacco un nome speciale: "blekksprutgeleball", che significa "palla di gel di calamaro" in norvegese.
Le chiazze del "pesce del pene"
Nelle notizie di blob di quest'anno che molto probabilmente ti metteranno nei guai con le risorse umane, migliaia di "pesci pene" ondulati, lunghi 10 pollici, bagnati su una spiaggia della California all'inizio di dicembre.
In realtà, questi naufraghi a forma di salsiccia non sono affatto pesci (o peni), ma una specie di verme marino nordamericano conosciuta come il "grasso verme innkeeper". Il loro nome deriva dalla loro propensione a costruire tane a forma di U nella sabbia, a cui altre piccole creature da spiaggia amano intrufolarsi per rubare qualsiasi cibo che il verme del padrone di casa capita di buttare via. In che modo migliaia di queste chiazze sfortunatamente nominate, a forma di sfortunata, finirono sparse sulla spiaggia? Una tempesta probabilmente ha strappato tutte le loro tane e ha lasciato i vermi indigenti. Tienilo a mente la prossima volta che hai una brutta giornata: almeno non sei un pesce senza fissa dimora del pene.
Le chiazze del mantello
Circa a metà strada tra i tuoi piedi e il centro della Terra, due montagne continentali di roccia calda e compressa perforano l'intestino del pianeta. Tecnicamente, questi misteriosi grossi massi di roccia sono chiamati "grandi province a bassa velocità di taglio" (LLSVP), perché le onde sismiche rallentano sempre quando li attraversano. Ma la maggior parte degli scienziati li chiama semplicemente "le chiazze".
A marzo, Eos (il sito ufficiale dell'American Geophysical Union) ha condiviso un'incredibile animazione 3D che mostra la vista più dettagliata dei blob di sempre. Le macchie iniziano a migliaia di miglia sotto la superficie terrestre, dove il mantello inferiore roccioso del pianeta incontra il nucleo esterno fuso. Una macchia si nasconde in profondità sotto l'Oceano Pacifico, l'altra sotto l'Africa e parti dell'Atlantico. Entrambi sono circa 100 volte più alti del Monte Everest e sono grandi come i continenti. Nonostante le loro enormi dimensioni, gli scienziati non hanno davvero idea di cosa siano i blob o perché siano lì. Potrebbero avere un impatto sull'attività vulcanica? Può essere. Sono troppo profondi per studiare direttamente, quindi, per ora, queste macchie devono rimanere avvolte nel mistero.
La chiazza lunare
Per non essere totalmente fuori dal suo vicino, anche quest'anno la luna ha rivelato una misteriosa macchia sotterranea.
Ad aprile, gli scienziati della NASA hanno scoperto quella che chiamano "anomalia" di metalli pesanti nascosti in profondità sotto il bacino del Polo Sud-Aitken della luna (il più grande cratere ad impatto conservato in qualsiasi parte del sistema solare). Un'analisi gravitazionale suggerisce che la macchia di metallo vive a centinaia di miglia sotto la superficie della luna, pesa circa 2,4 quadrilioni di tonnellate statunitensi (2,18 quintilioni di chilogrammi) ed è circa cinque volte più grande della Grande Isola delle Hawaii. L'anomalia sembra appesantire il cratere del Polo Sud-Aitken di oltre mezzo miglio e potrebbe alterare il campo gravitazionale della luna.
La chiazza del sole
La corona del sole respira costantemente fili di vento solare caldo nello spazio - ma, di tanto in tanto, quei respiri diventano rutti in piena regola. Secondo uno studio pubblicato nel numero di febbraio della rivista JGR: Space Physics, ogni poche ore il plasma che sta alla base del vento solare diventa significativamente più caldo, diventa notevolmente più denso e esplode dal sole in sfere a fuoco rapido in grado di inghiottire interi pianeti per minuti o ore alla volta. Ufficialmente, queste rane solari sono chiamate strutture a densità periodica, ma gli astronomi le hanno soprannominate "le macchie", a causa del loro aspetto simile a una lampada di lava.
Queste macchie sono centinaia di volte più grandi della Terra e possono potenzialmente imballare il doppio delle particelle cariche rispetto al vento solare medio. Gli astronomi pensano di essere collegati a tempeste solari (esplosioni di attività del campo magnetico sulla superficie del sole), ma la loro vera origine e funzione rimangono poco chiare come l'acqua nella tua lampada di lava.
Il blob di stelle di neutroni
Nel 1987, una stella nella galassia satellitare più vicina della Via Lattea esplose in un'esplosione di supernova, lasciando al suo posto una nuvola di detriti cosmici colorati. Dietro quei detriti dovrebbe esserci una stella di neutroni (un cadavere stellare ultradenso) ma gli astronomi non sono stati in grado di trovarne uno negli ultimi 32 anni. Ora, in uno studio pubblicato a novembre, i ricercatori pensano di aver scoperto che la stella di neutroni mancante si nasconde in una "macchia" di radiazioni più luminose della media nel nucleo della nuvola. Se verificata, questa scoperta non solo risolverà un mistero vecchio di decenni, ma confermerà anche che l'unica cosa migliore di una blob è una blob con un premio all'interno.
Le chiazze della galassia
In una galassia di macchie, due bolle regnano sovrane: le bolle di Fermi.
Le Bolle di Fermi sono gemelle gemelle di gas ad alta energia in mongolfiera fuori da entrambi i poli del centro della Via Lattea, che si estendono nello spazio per 25.000 anni luce ciascuno (all'incirca la stessa distanza tra la Terra e il centro della Via Lattea). Si pensa che le bolle abbiano qualche milione di anni e probabilmente abbiano qualcosa a che fare con un'esplosione gigante dal buco nero centrale della nostra galassia - ma le osservazioni sono scarse, in quanto sono in genere visibili solo ai raggi gamma ultra-potenti e X- telescopi a raggi. Questo settembre, tuttavia, gli astronomi che scrivono sulla rivista Nature hanno rilevato per la prima volta le bolle nelle onde radio, rivelando grandi quantità di gas energetico che si muove attraverso le bolle, forse alimentandole per crescere ancora di più.
Le più grandi macchie della Via Lattea diventeranno ancora più grandi? Resta sintonizzato nel 2020 per scoprirlo.
