La Planetary Society lancerà il suo CubeSat LightSail 2 il mese prossimo. LightSail 2 è una missione di test progettata per studiare la fattibilità dell'utilizzo della luce solare per la propulsione. Il piccolo satellite utilizzerà la pressione della luce solare sulle sue vele solari per avanzare verso un'orbita più alta.
Il lancio è previsto per il decollo il 22 giugno dal Kennedy Space Center, in Florida. La piccola navicella spaziale da 5 kg (11 libbre) fa parte di uno sforzo generale più ampio, la missione Space Test Program-2 (STP-2) del Dipartimento della Difesa, che sarà lanciata su un razzo Falcon Heavy.
STP-2 sta inviando 24 veicoli spaziali a tre orbite diverse. LightSail 2 CubeSat sarà racchiuso all'interno di Prox-1, una missione della Georgia Tech. Dopo sette giorni in orbita, Prox-1 schiererà LightSail 2 ad un'altitudine di 720 km (447 miglia) dove la forza della luce solare supererà la resistenza atmosferica.
Una volta distribuito, LightSail 2 impiegherà alcuni giorni per eseguire controlli dello stato e della salute, quindi implementerà i suoi pannelli solari. Circa un giorno dopo, spiegherà le sue quattro vele di mylar. Le quattro vele hanno le dimensioni di un ring.
LightSail 2 farà affidamento sulla cosiddetta pressione di radiazione solare per la propulsione. I fotoni del sole spingono sulle vele e producono una piccola quantità di accelerazione. Alla fine, la pressione di tutti quei fotoni aumenterà l'orbita del veicolo spaziale. La forza è minuscola, solo circa il peso di una graffetta. Ma nel tempo, per circa un mese dopo lo spiegamento della vela, questa forza aumenterà quella di LightSail 2 di un "importo misurabile" secondo la Planetary Society.
Il Sole esercita una pressione di radiazione su tutti gli oggetti, specialmente nel Sistema Solare interno. Johannes Keplero concepì l'idea nel lontano 1619 per spiegare perché le code delle comete siano sempre rivolte verso il sole, indipendentemente dalla direzione del viaggio. Senza tenerne conto nella pianificazione della missione, può spedire i veicoli spaziali fuori rotta. Il veicolo spaziale vichingo, ad esempio, avrebbe perso Marte di circa 15.000 km (9.300 miglia) se la pressione delle radiazioni non fosse stata presa in considerazione.
LightSail 2 è progettato per testare la fattibilità della propulsione a vela solare per il popolare tipo di satellite CubeSat. Un CubeSat è un piccolo tipo di satellite che sta diventando sempre più popolare grazie alle sue dimensioni ridotte e al suo basso costo. Sono comunemente usati a scopo di ricerca.
La Planetary Society ha lavorato su veicoli spaziali Light Sail da alcuni anni. Nel 2015 hanno lanciato LightSail 1, un satellite quasi identico a LightSail 2. LightSail 1 ha avuto alcune battute d'arresto all'inizio della sua missione, ma è stato un test di successo del sistema di schieramento della vela che entrambi i satelliti utilizzano.
E prima di LightSail 1, c'era Cosmo 1. Cosmo1 fu lanciato nel 2005, ma non ebbe successo a causa di un fallimento del razzo russo con cui fu lanciato. Una nota a margine interessante, Cosmo 1 è stato lanciato su un razzo da un sottomarino russo, come parte di uno sforzo per trovare usi pacifici per le ICBM.
L'idea di Solar Sail esiste ormai da decenni e la Planetary Society ha sostenuto l'idea. Negli anni '70, il co-fondatore della Planetary Society Louis Friedman ha condotto uno sforzo per la NASA che ha cercato di inviare un veicolo spaziale a vela solare per incontrare la cometa di Halley.
Carl Sagan, il gatto più cool della storia della scienza, fu anche co-fondatore della Planetary Society. Andò al Tonight Show con Johnny Carson e sfoggiò un modello di un veicolo spaziale a vela solare. Puoi guardare la clip qui sotto, con il commento bonus di Bill Nye, un altro membro della Planetary Society.
LightSail 2 è stato sviluppato con fondi in gran parte da donatori privati. La Società è proprio questa, una società di beneficenza, e il loro finanziamento proviene dai loro membri. Dicono che il progetto LightSail 2 stia già informando il futuro lavoro della vela solare. Il primo volo Space Launch System (SLS) sulla Luna trasporterà il veicolo spaziale NEA (Near-Earth Asteroid) Scout della NASA e una vela solare lo trasporterà in un asteroide vicino alla Terra. La Planetary Society ha stipulato un accordo sulla Space Act con la NASA, il che significa che condividono i dati del progetto.
