Credito d'immagine: ESA
La navicella spaziale Cluster dell'Agenzia spaziale europea era perfettamente posizionata per osservare l'effetto delle recenti tempeste solari sulla magnetosfera terrestre. La velocità con cui la magnetosfera si è compressa aiuterà gli scienziati a calcolare la potenza della tempesta e fare previsioni più accurate per ciò che accadrà nelle tempeste future.
Il 24 ottobre 2003, l'astronave SOHO ha registrato un'enorme espulsione di massa coronale (CME), emessa dal sole. Diverse ore dopo questa eruzione raggiunse la Terra e fu rilevata da una serie di veicoli spaziali tra cui Cluster.
Il veicolo spaziale ACE, situato lungo la direzione Sole / Terra, era situato a circa 1 500 000 km a monte della Terra, monitorando il vento solare. Verso le 14:49 UT, l'ACE ha registrato un forte aumento della velocità del protone, che è passato da circa 450 km-1 a oltre 600 km-1. La densità del protone, che era di circa 3-4 particelle cm-3, aumentò a più di 20. La temperatura del protone nel vento solare in questo istante fu anche moltiplicata per un fattore 8.
I quattro veicoli spaziali del Cluster erano nel lobo magnetosferico meridionale, in entrata verso il loro perigeo. Si noti che il Sole, l'ACE, il Cluster e la Terra erano quasi allineati quando il CME fu espulso dal Sole. Il cluster si trovava vicino alla magnetosfera interna (vicino alla regione della corrente ad anello) quando rilevò gli effetti della pressione del vento solare sulla magnetosfera: L'improvviso aumento della pressione del vento solare registrato dall'ACE arrivò alla magnetosfera terrestre circa 40 minuti più tardi. Ha provocato un'enorme compressione della magnetosfera diurna. La navicella spaziale Cluster ha rilevato questa compressione uscendo improvvisamente dal lobo magnetosferico meridionale nel Magnetosheath. Hanno quindi rilevato la Magnetopausa, spostandosi verso terra, verso le 15:25 UT. Rimasero nel Magnetosheath fino alle 17:00 UT circa, quando erano solo a 6,8 RE (raggi terrestri) dalla Terra. La transizione tra i lobi e il Magnetosheath è stata caratterizzata da un importante aumento della densità ionica (da vicino a 0 nel lobo a oltre 160 particelle cm-3 nel Magnetosheath) e da una firma molto chiara nei componenti della velocità, misurata dall'esperimento della CSI a bordo del Cluster (PI: Henri R? me).
Questa è una posizione molto insolita per la Magnetopausa, che in media si trova davanti alla Terra a circa 10-11 RE. Tali compressioni possono avere drammatici effetti meteorologici nello spazio, in particolare per i satelliti geostazionari che stanno orbitando attorno alla Terra a una distanza di circa 6,6 RE. Un'ulteriore analisi dei quattro dati dei veicoli spaziali ci dirà a quale velocità si muove la magnetopausa che fornirà informazioni sulla forza del CME.
Fonte originale: comunicato stampa ESA
