Una visualizzazione artistica della collisione tra la galassia della Via Lattea e la galassia della salsiccia, avvenuta probabilmente tra 8 miliardi e 10 miliardi di anni fa.
(Immagine: © V. Belokurov (Cambridge, Regno Unito; e CCA, New York, Stati Uniti) basato sull'immagine di ESO / Juan Carlos Muñoz)
Una galassia a forma di salsiccia si è schiantata sulla nostra Via Lattea miliardi di anni fa, cambiando per sempre la forma della nostra galassia.
Utilizzando i dati del satellite Gaia dell'Agenzia spaziale europea, un team internazionale di astronomi ha scoperto che un'antica collisione intergalattica ha avuto luogo tra la Via Lattea e una galassia nana che gli scienziati hanno soprannominato la "salsiccia di Gaia" da circa 8 miliardi a 10 miliardi di anni fa. I ricercatori pensano che questo epico incidente avrebbe potuto aiutare a modellare il rigonfiamento centrale della Via Lattea e l'alone esterno di stelle, secondo una dichiarazione.
"La collisione ha fatto a pezzi il nano", ha detto Vasily Belokurov, collaboratore della scoperta, autore principale dei documenti sulla scoperta della salsiccia e ricercatore presso l'Università di Cambridge nel Regno Unito e il Centre for Computational Astrophysics presso il Flatiron Istituto a New York City. Tuttavia, dopo la collisione, le stelle lasciate indietro dalla galassia della salsiccia si sono mosse in orbite radiali in schemi lunghi e stretti, secondo la dichiarazione. La galassia della salsiccia prende il nome da questa orbita radiale a forma di salsiccia. [Quando le galassie si scontrano: incredibili foto di incidenti cosmici]
Il percorso a forma di salsiccia in cui orbitano queste stelle è ciò che ha fatto capire ai ricercatori questa collisione, perché questo percorso è vicino al centro della nostra galassia. "Questo è un segnale rivelatore che la galassia nana è entrata su un'orbita davvero eccentrica e il suo destino è stato segnato", ha detto Belokurov nella dichiarazione.
I ricercatori pensano che questa nuova collisione avrebbe potuto avere effetti duraturi sulla nostra galassia. Belokurov ha detto a Space.com che l'impatto "deve aver completamente rimodellato la Via Lattea".
Belokurov e gli altri ricercatori stanno ancora esplorando le conseguenze di questa collisione e nessuno di questi è stato confermato. Ma i ricercatori pensano che la collisione avrebbe potuto avere tre effetti principali.
In primo luogo, il disco della Via Lattea fu probabilmente gonfiato o addirittura potenzialmente "completamente distrutto", costringendolo a ricrescere, secondo Belokurov. In secondo luogo, i detriti della collisione avrebbero potuto creare il "rigonfiamento" al centro della Via Lattea. Terzo, questa collisione e la dispersione di stelle e detriti avrebbero potuto anche creare un "alone stellare" attorno alla nostra galassia.
Mentre la collisione della galassia della salsiccia non è affatto l'unica istanza di un'altra galassia che colpisce la Via Lattea, è la più grande galassia satellite nana conosciuta per essersi scontrata con la nostra, i ricercatori hanno detto. Tuttavia, poiché la galassia della salsiccia è così grande, ha causato più danni del solito, hanno aggiunto. Inoltre, più una galassia è radiale, maggiore è il danno che potrebbe causare in una collisione, ha dichiarato Belokurov in un'intervista. [Come funziona il Gaia Galaxy-Mapping Satellite (Infografica)]
Ora che i ricercatori sono a conoscenza della collisione, hanno in programma di studiare ulteriormente i suoi effetti e persino "studiare la chimica delle stelle che sono entrate con la salsiccia [galassia]", secondo Belokurov.
La scoperta è dettagliata in articoli pubblicati sulla rivista Monthly Avvisi della Royal Astronomical Society, The Astrophysical Journal Letters e sul sito di prestampa arXiv.org.
