Penso che siamo stati tutti spazzati via quando il Nuovi orizzonti la nave spaziale guardò indietro Plutone lato oscuro e restituito le prime foto di un'atmosfera a strati sorprendentemente complessa. L'azoto incolore insieme a una piccola percentuale di metano compongono l'aria di Plutone. Strati di foschia sono probabilmente creati quando i due gas reagiscono alla luce del sole per formare minuscole particelle simili a fuliggine chiamate tholins. Alla fine questi possono crescere abbastanza da assestarsi verso la superficie e ricoprire e colorare l'esterno ghiacciato di Plutone.
Ora sembra che l'atmosfera di Plutone sia in grado di fare ancora di più: creare nuvole! In uno scambio di e-mail con Nuovo scienziato, Osservatorio di Lowell astronomo Will Grundy discute la possibilità che strisce e piccole condense all'interno dei pericoli possano essere singole nuvole. Grundy ha anche rintracciato una caratteristica mentre passava sopra diverse parti del paesaggio plutoniano sottostante, suggerendo fortemente una nuvola. Se confermati, sarebbero le prime nuvole mai viste sul pianeta nano, e un segno di questo piccolo globo di 1.473 miglia (2.370 km) possiede un'atmosfera ancora più complessa di quanto si immagini.
Dati gli strati simili a cipolle di foschia e potenziali nuvole, forse non dovremmo essere sorpresi che nevichi su Plutone. Il team di New Horizons ha annunciato la scoperta questa settimana di una catena di montagne esotiche innevate che si estendono attraverso la distesa oscura del Cthulhu Regio, informalmente chiamato. Cthulhu, pronunciato kuh-THU-lu e nominato per un personaggio dello scrittore horror americano H.P. I libri di Lovecraft, si estendono quasi a metà dell'equatore di Plutone, a partire dall'ovest della vasta pianura di ghiaccio dell'azoto, lo Sputnik Planum. A 1.850 miglia (3.000 km) di lunghezza e 450 miglia (750 km) di larghezza, Cthulhu è un po 'più grande dello stato dell'Alaska. Ma sempre più freddo!
Il colore rosso di Cthulhu probabilmente deriva da una copertura di tholins scuri che si formano quando il metano interagisce con la luce solare. Ma nuove immagini ravvicinate rivelano che le montagne più alte della regione sembrano ricoperte di un materiale molto più luminoso. Gli scienziati pensano che sia metano, condensato come ghiaccio sulle cime dell'atmosfera di Plutone.
"Il fatto che questo materiale ricopra solo le pendici superiori delle cime suggerisce che il ghiaccio metano può agire come l'acqua nell'atmosfera terrestre, condensandosi come gelo in alta quota", ha dichiarato John Stansberry, membro del team scientifico di New Horizons.
Dati composizionali dai New Horizon Ralph / Multispectral Visible Imaging Camera (MVIC), mostrato nel riquadro a destra nell'immagine sopra, mostra che la posizione del ghiaccio luminoso sulle cime delle montagne è quasi esattamente correlata alla distribuzione del ghiaccio a metano, mostrato in falso colore come viola.
New Horizons ha ancora un sacco di immagini memorizzate sul suo disco rigido, quindi è probabile che vedremo più nuvole, picchi gelidi e gosh-know-what-else mentre la sonda accelera sempre più nello spazio mentre restituisce cartoline quotidiane dal suo incontro storico.
