Nel 2010, il presidente Barack Obama ha firmato la NASA Authorization Act, che ha incaricato la NASA di sviluppare tutte le tecnologie e i componenti necessari per consentire una missione con equipaggio su Marte. La chiave di ciò è stata lo sviluppo dello Space Launch System (SLS), l'astronave Orion e un habitat lunare in orbita (noto anche come Lunar Gateway).
Tuttavia, negli ultimi anni, questi piani sono stati notevolmente modificati per dare priorità al "ritorno sulla Luna". Formalmente chiamato Project Artemis, il vicepresidente Pence ha sottolineato nel marzo del 2019 che la NASA deve tornare sulla Luna entro il 2024, anche se ciò significava che erano necessari alcuni cambiamenti. Nelle ultime notizie, la NASA ha indicato che Lunar Gateway non è più una priorità, come parte di un piano per "rischiare" i compiti obbligatori associati ad Artemis.
Questi sentimenti sono stati espressi da Doug Loverro, che ha sostituito William Gerstenmaier nel luglio del 2019 come parte di uno shakeup progettato per accelerare i progressi con lo SLS e il programma Artemis in generale. Come ha spiegato Loverro durante un comitato scientifico del Consiglio consultivo della NASA (tenutosi venerdì 13 marzo), ha lavorato per "de-rischiare" Artemis in modo che la NASA possa concentrarsi sul raggiungimento degli obiettivi obbligatori di Artemis e la sua scadenza del 2024.
Come ha spiegato Lovarro, questo significa concentrarsi su tecnologie e attività che la NASA ha già esperienza nello sviluppo. Ha anche affermato che quei rischi che non possono essere eliminati devono essere "bruciati". Tutto ciò è essenziale, ha affermato, per creare l'architettura della missione necessaria per far sbarcare gli astronauti sulla Luna entro il 2024. Come ha riassunto:
“Cosa faremo per andare avanti e farlo accadere? E la risposta è che devi andare avanti e rimuovere tutte le cose che si aggiungono al rischio del programma lungo la strada.
“Quali sono tutti i rischi che possono ostacolarci in un programma di quattro anni e mezzo e come possiamo andare avanti e trascinarli tutti all'inizio del programma o eliminarli del tutto andando avanti e facendo sagge scelte tecniche o programmatiche? "
Per questo motivo, ha affermato durante la seconda metà della sessione, Lunar Gateway ha dovuto essere rimosso come elemento critico per il programma. Questo è il risultato di ciò che Steve Jurczyk, amministratore associato, ha annunciato a febbraio in occasione della riunione di lancio dell'LSIC. È stato qui che Jurczyk ha spiegato che la prima missione (Artemide 1) verrebbe probabilmente ritardato e si svolgerà tra la metà e la fine del 2021.
Un altro motivo citato da Lovarro per la decisione è stata la probabilità che Gateway rimanga indietro nel suo programma di sviluppo. Ciò ha attribuito al fatto che il primo modulo, il Power and Propulsion Element (PPE), richiede un avanzato sistema di propulsione solare-elettrico che gli permetterà di agire come una sorta di "rimorchiatore spaziale" per visitare l'astronave e allo stesso tempo servire da il centro di comando e comunicazione del Gateway.
Nel maggio del 2019, la NASA ha annunciato di aver aggiudicato un contratto da $ 375 milioni alla società aerospaziale con sede in Colorado Maxar Technologies (precedentemente SSL) per sviluppare il DPI. Il progetto prevedeva un veicolo spaziale a propulsione elettrica solare da 50 kilowatt (SEP) che fungerà da modulo di comando e servizio mobile e relè di comunicazione per spedizioni umane e robotiche sulla superficie lunare.
Inizialmente, la NASA sperava di avere questo modulo pronto entro il 2022 in modo che potesse essere lanciato come parte del Artemide 2 missione. La creazione di altri elementi - come HAbitation and Logistics Outpost (HALO), il modulo di servizio ESPRIT e l'International Habitation Module (iHAB) - è stata recentemente contratta da Northrop Grumman Innovation Systems (NGIS) e Airbus e OHB, rispettivamente.
Ma come abbiamo riportato in un precedente articolo, dal marzo del 2019, ci sono state preoccupazioni alla NASA che la tempistica accelerata potrebbe comportare il sacrificio del Lunar Gateway. Come riferito da una fonte interna all'epoca, dall'Ufficio di gestione e bilancio (OMB) della Casa Bianca era apparso un evidente respingimento per i continui finanziamenti per un elemento che ritenevano superfluo.
Naturalmente, Loverro ha sottolineato che la NASA non stava abbandonando il Lunar Gateway e che rimuoverlo dal "percorso critico" avrebbe portato a un programma Gateway migliore. Per uno, darà agli appaltatori della NASA più tempo per sviluppare i loro moduli, che inizialmente erano previsti per il completamento a partire dal 2026. In secondo luogo, taglierà i costi associati per il Progetto Artemis. Come ha detto:
"Ora possiamo dire loro al 100% positivamente che sarà lì perché abbiamo cambiato quel programma in un modo molto più quello che definirei un programma solido e realizzabile ... Francamente, se non avessimo fatto questa semplificazione, avrei dovuto cancellare Gateway perché non potevo permettermelo. Semplificandolo ed eliminandolo dal percorso critico, ora posso tenerlo sulla buona strada. "
Ciò significa che le missioni Artemis non faranno più affidamento sul Gateway e useranno invece un lander lunare incorporato nel veicolo spaziale Orion. Anche in questo caso, Loverro ha lasciato intendere che ci sarebbero cambiamenti per ridurre i costi e ridurre i rischi. In precedenza, la NASA aveva proposto un lander a tre stadi riutilizzabile costituito da un modulo di salita, un modulo di discesa e un modulo di trasferimento, tutti assemblati sul Gateway.
Invece, Loverro ha proposto di adottare l'approccio collaudato e collaudato. Ciò probabilmente significa che il lander Artemis sarà un veicolo spaziale a due stadi, come il modulo lunare che portò gli astronauti dell'Apollo sulla Luna, costituito da uno stadio di discesa e uno di salita. Nel settembre del 2019, quando la NASA ha annunciato la decisione di accelerare lo sviluppo del lander lunare, gli appaltatori hanno avuto la possibilità di suggerire anche alternative non riutilizzabili.
"Il rischio del programma è determinato dalle cose che non hai fatto nello spazio prima che ora dovresti fare in questa missione", ha dichiarato Loverro. "Non l'abbiamo mai fatto prima, quindi vorremmo cercare di evitare di fare cose che non abbiamo mai fatto prima." Nel frattempo, il piano finalizzato per Artemis è atteso nel prossimo futuro, sebbene Loverro non sia in grado di fornire un'idea più concreta di quando verrà svelato.
In effetti, questo significa che Artemis sarà un'operazione di "scarponi e bandiere" come le missioni Apollo, qualcosa che la NASA sperava inizialmente di evitare. Inoltre, ci sono stati messaggi fortemente contrastati provenienti da questa amministrazione. Mentre il vicepresidente Pence è rimasto risoluto nel suo dichiarato impegno nei confronti di Artemide, il presidente Trump ha criticato pubblicamente il progetto di ricostruzione su un vecchio terreno.
“La NASA NON dovrebbe parlare di andare sulla Luna - l'abbiamo fatto 50 anni fa. Dovrebbero concentrarsi sulle cose molto più grandi che stiamo facendo, tra cui Marte ... "ha twittato il 7 giugno 2019. A ciò sono seguite dichiarazioni simili fatte a settembre durante la visita del Primo Ministro australiano Scott Morrison, dove ha dichiarato di in attesa:
"Andremo su Marte. Ci fermiamo sulla luna. La luna è in realtà una piattaforma di lancio. Ecco perché ci fermiamo sulla luna. Ho detto: "Ehi, abbiamo fatto la luna. Non è così eccitante. "Quindi faremo la luna. Ma faremo davvero Marte. "
Tuttavia, tutti i segnali indicano che la NASA è ancora impegnata a stabilire un programma di "esplorazione lunare sostenibile" sulla Luna, che intende includere la creazione di un avamposto lunare permanente. Ne sono un esempio il proposto International Moon Village dell'ESA e il piano cinese per la costruzione di un avamposto nel bacino del Polo Sud-Aitken.
Tuttavia, la decisione di realizzare un atterraggio lunare entro il 2024 "con ogni mezzo necessario" (per non parlare delle dichiarazioni contrastanti della Casa Bianca) ha causato la sua giusta dose di confusione e caos intorno alla NASA. Con il quadro "Luna su Marte", la creazione della Porta lunare e una missione con equipaggio sulla superficie lunare entro il 2028 erano interdipendenti.
Ma se c'è una cosa che ci ha insegnato l'esplorazione dello spazio, è che i budget e le priorità cambiano regolarmente, motivo per cui è importante essere flessibili e adattarsi. In un modo o nell'altro, torneremo sulla Luna e intendiamo rimanere lì! I mezzi per farlo potrebbero richiedere un po 'più del previsto.
