Per la prima volta, gli scienziati pensano che stiano guardando un fiume di ghiaccio in rapido movimento. Questi cosiddetti flussi di ghiaccio sono flussi di ghiaccio rapidi e di lunga durata che si formano nel mezzo di formazioni di ghiaccio più statiche note come calotte di ghiaccio. Ce ne sono solo una manciata sulla Terra. Si formano in parti remote dell'Artico e dell'Antartico e, una volta stabiliti, possono durare decenni o addirittura secoli. Fino ad ora, nessuno ne aveva mai visto emergere uno.
Ma ora, in un nuovo articolo pubblicato il 21 novembre sulla rivista Geophysical Research Letters, un team di glaciologi sostiene che un altro evento a breve termine iniziato nel 2013 nell'Artico russo potrebbe aver scatenato l'emergere di una corrente di ghiaccio di lunga durata . L'evento, chiamato picco del ghiacciaio, è come un'inondazione ghiacciata. Una grande quantità di ghiaccio si stacca e esplode rapidamente verso l'oceano.
"Dopo l'impennata iniziale del 2013, il ghiacciaio mantiene ancora un flusso rapido intorno", hanno scritto gli autori nel nuovo studio. Questa è "una velocità insolitamente alta e duratura per un'impennata del ghiacciaio".
Fino a poco tempo fa, i ricercatori pensavano che le impennate glaciali fossero eventi di routine, indipendentemente dagli effetti dei cambiamenti climatici che stanno sciogliendo i ghiacciai in tutto il mondo. I ricercatori hanno creduto che le ondate si verifichino come parte dei normali cicli di crescita e contrazione in parti di calotte di ghiaccio che possono facilmente ricostituirsi. Si pensava che i flussi di ghiaccio fossero fenomeni separati, non correlati, hanno scritto i ricercatori. Ma gli eventi degli ultimi anni, incluso questo evento, stanno sfidando l'idea che i flussi di ghiaccio non siano collegati a questi picchi e che i picchi non siano primariamente determinati dal clima, i ricercatori hanno scritto.
La prima ondata di ghiaccio, in un sito noto come la calotta di ghiaccio di Vavilov, si è ora trasformata in un evento lungo anni che ha trasformato definitivamente la regione, secondo il giornale. L'area è un deserto polare, quindi un po 'di ghiaccio nuovo viene aggiunto da un anno all'altro. E l'11% della massa di ghiaccio nella regione - circa 10,5 miliardi di tonnellate (9,5 miliardi di tonnellate) di ghiaccio - è già defluito nell'oceano, causando un significativo calo della quota media della calotta di ghiaccio. In altre parole, il ghiaccio proveniente dall'ondata non si sta riempiendo come gli scienziati in genere si aspettano di seguire questo tipo di eventi.
"Se guardi le immagini satellitari, sembra che l'intera ala ovest della calotta di ghiaccio si stia scaricando in mare", ha detto Whyjay Zheng, scienziato terrestre della Cornell University e autore principale dell'articolo. "Nessuno lo ha mai visto prima."
La prova chiave che il picco si era trasformato in un flusso è l'emergere di "margini di taglio" attorno al flusso, hanno scritto i ricercatori. Un'impennata è solo un rapido scarico di ghiaccio nell'acqua, ma proprio come i flussi di acqua liquida, i flussi di ghiaccio sviluppano percorsi chiaramente delimitati attraverso il paesaggio. I bordi del nuovo flusso di ghiaccio, visti da un satellite, sono più scuri e meno riflettenti, hanno scritto i ricercatori. Questo è indicativo di una regione di ghiaccio in rapida evoluzione di lunga durata che incontra la regione più lenta attorno ad essa, hanno detto.
"La formazione di margini di taglio nel corso di due o tre anni non è stata osservata in nessun altro ghiacciaio, per quanto ne sappiamo", hanno scritto.
I ricercatori stanno ancora lavorando per comprendere le ondate di ghiaccio, come si collegano ai flussi di ghiaccio e come i cambiamenti climatici li guidano. Ma l'impennata di Vavilov è un nuovo importante punto dati per aiutare a mettere insieme quella storia.
