L'illustrazione di un artista di nanodiamonds (piccoli diamanti su nanoscala) attorno a una giovane stella nella nostra galassia della Via Lattea.
(Immagine: © S. Dagnello, NRAO / AUI / NSF)
La polvere di diamante è responsabile di un misterioso bagliore che emana da alcune regioni della galassia della Via Lattea, secondo un nuovo studio.
Gli astronomi sanno da tempo che un qualche tipo di particella molto piccola e in rapida rotazione sta gettando via questa debole luce, che è nota come emissione anomala di microonde (AME). Ma non sono stati in grado di identificare l'esatto colpevole, fino ad ora.
Nel nuovo studio, i ricercatori hanno utilizzato il Green Bank Telescope nella Virginia occidentale e l'Australia Telescope Compact Array per cercare la luce AME in 14 sistemi stellari neonati lungo la Via Lattea. Hanno individuato le emissioni in tre di questi sistemi, provenienti dai dischi che formavano il pianeta di polvere e gas che turbinavano attorno alle stelle. [Splendide foto della nostra Via Lattea (Galleria)]
"Questo è il primo chiaro rilevamento di un'emissione anomala di microonde proveniente dai dischi protoplanetari", ha detto in una nota il coautore dello studio David Frayer, un astronomo del Green Bank Observatory.
Il team di studio ha anche rilevato le uniche firme di luce infrarossa dei nanodiamondi - cristalli di carbonio molto più piccoli di un granello di sabbia - in questi stessi tre sistemi, e in nessun altro luogo.
"In effetti, queste [firme] sono così rare, nessun'altra giovane stella ha l'impronta a infrarossi confermata", ha affermato la stessa autrice Jane Greaves, astronoma dell'Università di Cardiff in Galles.
I ricercatori non pensano che questa sia una coincidenza.
"In un metodo simile a Sherlock Holmes per eliminare tutte le altre cause, possiamo affermare con certezza che il miglior candidato in grado di produrre questo bagliore a microonde è la presenza di nanodiamanti attorno a queste stelle appena formate", ha detto Greaves.
Uno o il 2 percento del carbonio totale in questi dischi protoplanetari è stato incorporato nei nanodiamondi, secondo le stime del team.
Un altro candidato di spicco della fonte AME, una famiglia di molecole organiche conosciute come idrocarburi policiclici aromatici (IPA), non regge sotto controllo, i ricercatori hanno detto. La firma a infrarossi dei PAH è stata identificata in più sistemi di stelle giovani che non hanno un bagliore AME, hanno osservato.
I nuovi risultati potrebbero aiutare gli astronomi a comprendere meglio i primi tempi dell'universo, hanno detto i membri del team di studio. Gli scienziati pensano che l'universo si sia espanso molto più velocemente della velocità della luce poco dopo il Big Bang, in un breve periodo di "inflazione cosmica". Se ciò fosse effettivamente accaduto, avrebbe dovuto lasciare un'impronta potenzialmente rilevabile: una strana polarizzazione dello sfondo cosmico a microonde, l'antica luce rimasta dal Big Bang.
Gli astronomi hanno cercato duramente questa impronta, ma devono ancora trovarla. (Un gruppo di ricerca pensava di aver fatto l'epica scoperta qualche anno fa, ma si è rivelato un falso allarme.)
Il nuovo studio fornisce "buone notizie per coloro che studiano la polarizzazione del fondo cosmico a microonde, dal momento che il segnale proveniente dalla rotazione dei nanodiamanti sarebbe al massimo debolmente polarizzato", ha affermato il coautore Brian Mason, astronomo del National Radio Astronomy Observatory di Charlottesville, Virgina.
"Ciò significa che gli astronomi possono ora realizzare modelli migliori della luce a microonde in primo piano della nostra galassia, che deve essere rimossa per studiare il lontano bagliore del Big Bang", ha aggiunto Mason.
Il nuovo studio è stato pubblicato online oggi (11 giugno) sulla rivista Nature Astronomy.
