L'interpretazione di un artista dell'incontro di New Horizons con Ultima Thule
(Immagine: © NASA / Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory / SwRI / Steve Gribben)
Il veicolo spaziale New Horizons della NASA si è svegliato dal letargo per prepararsi a uno storico sorvolo di Capodanno ai margini del nostro sistema solare.
La sonda New Horizons, che è volata da Plutone a luglio 2015, è in modalità di ibernazione dal 21 dicembre per preservare le risorse. Ma, il 5 giugno, il team delle operazioni di missione del Johns Hopkins Applied Physics Laboratory ha ricevuto conferma, attraverso la Deep Space Network della NASA, che il veicolo spaziale era uscito dal letargo, come programmato.
L'astronave inizierà ora i preparativi per un incontro ravvicinato di Capodanno con l'incontro planetario più lontano della storia. La navicella spaziale sta attualmente viaggiando per oltre 3,7 miliardi di miglia (6 miliardi di chilometri) dalla Terra attraverso la banda ghiacciata di detriti che circonda il sistema solare oltre Nettuno chiamato la Cintura di Kuiper, e passerà i prossimi mesi a prepararsi per l'incontro con una piccola Cintura di Kuiper oggetto, soprannominato Ultima Thule. [Il drammatico viaggio di Plutone di New Horizons svelato nel nuovo libro]
"Il nostro team è già profondamente impegnato nella pianificazione e nelle simulazioni del nostro prossimo sorvolo di Ultima Thule ed è entusiasta del fatto che New Horizons sia tornato in uno stato attivo per preparare l'uccello per le operazioni di sorvolo", ha dichiarato il ricercatore principale della missione, Alan Stern, del Southwest Research Institute in Boulder, Colorado, ha dichiarato in una nota.
Durante i primi tre giorni in cui New Horizons è sveglio, il team della missione invierà il primo di molti comandi ai computer di bordo del veicolo spaziale. Successivamente, il team aggiornerà la memoria dell'imbarcazione, recupererà i dati scientifici sulla fascia di Kuiper e completerà una serie di controlli di sistema. Questi passaggi iniziali dureranno circa due mesi e le operazioni di sorvolo e le osservazioni a distanza di Ultima inizieranno alla fine di agosto, secondo la dichiarazione.
Ultima Thule, nominata ufficialmente MU69 2014, è un mondo che orbita a circa un miliardo di miglia oltre Plutone. Ultima Thule è stata scelta come soprannome per questo oggetto, con input pubblici, perché significa "oltre Thule" o oltre i confini del mondo conosciuto. Il nome indica quanto straordinario sarà questo sorvolo, poiché sarà al di là di qualsiasi cosa gli umani abbiano mai realizzato prima.
