Immagina un'unica missione che ti consenta di esplorare la Via Lattea e oltre, indagando la chimica cosmica, caccia i pianeti, mappando la struttura galattica, sondando l'energia oscura e analizzando l'espansione dell'Universo più ampio. Partecipa allo Sloan Digital Sky Survey, un'enorme collaborazione scientifica che consente a un migliaio di astronomi provenienti da 51 istituzioni in tutto il mondo di fare proprio questo.
Al briefing AAS di martedì a Seattle, i ricercatori hanno annunciato il rilascio pubblico dei dati raccolti dall'ultima incarnazione del progetto, SDSS-III. Questo rilascio di dati, denominato "DR12", rappresenta la raccolta di misurazioni più ampia e dettagliata del sondaggio finora: informazioni nuove di zecca per circa 2000 notti su circa 500 milioni di stelle e galassie.
Un componente di SDSS sta esplorando l'energia oscura "ascoltando" i segnali di oscillazione acustica dall'accelerazione dell'Universo primordiale, e il team ha anche condiviso un nuovo "fly-through" animato dell'Universo che è stato creato utilizzando i dati SDSS.
La collaborazione SDSS-III si basa sul potente telescopio Sloan Foundation da 2,5 metri presso l'Opache Point Observatory nel New Mexico. Il progetto stesso consiste in quattro sondaggi componenti: BOSS, APOGEE, MARVELS e SEGUE. Ciascuno di questi sondaggi applica diversi simboli al telescopio genitore al fine di raggiungere il proprio obiettivo unico.
BOSS (il Baryon Oscillation Spectroscopic Survey) visualizza il modo in cui le onde sonore prodotte dall'interazione della materia nell'universo primordiale si riflettono nella struttura su larga scala del nostro cosmo. Queste antiche impronte, che risalgono ai primi 500.000 anni dopo il Big Bang, sono particolarmente evidenti in oggetti ad alto spostamento verso il rosso come galassie rosso-luminose e quasar. I modelli tridimensionali creati dalle osservazioni BOSS consentiranno agli astronomi di seguire l'espansione dell'Universo nell'arco di 9 miliardi di anni, un'impresa che, entro la fine dell'anno, aprirà la strada a una rigorosa valutazione delle attuali teorie sull'energia oscura.
Al briefing stampa, Daniel Eistenstein del Centro di astrofisica di Harvard-Smithsonian ha spiegato come BOSS richiede enormi volumi di dati e che finora sono state mappate 1,4 milioni di galassie. Ha indicato che i dati analizzati finora confermano fortemente l'esistenza dell'energia oscura.
Questo tweet dall'account Twitter SDSS usa un po 'di umorismo per spiegare come funziona BOSS:
Si scopre che nello spazio, tutti possono sentirti urlare, se lo fai nell'universo primordiale e impostare oscillazioni acustiche # aas225
- SDSS - J. Johnson (@sdssurveys) 6 gennaio 2015
APOGEE (Apache Point Observatory Galactic Evolution Experiment) impiega un sofisticato spettrografo nel vicino infrarosso per trafiggere polvere densa e raccogliere luce da 100.000 giganti rossi distanti. Analizzando le linee spettrali che appaiono in questa luce, gli scienziati possono identificare le firme di 15 diversi elementi chimici che compongono le stelle lontane - osservazioni che aiuteranno i ricercatori a mettere insieme la storia stellare della nostra galassia.
MARVELS (il sondaggio sulla super-area esopianeta radiale APO multi-oggetto) identifica minuscole oscillazioni nelle orbite delle stelle, movimenti che tradiscono l'influenza gravitazionale dei pianeti in orbita. La tecnologia stessa non ha precedenti. "MARVELS è il primo sondaggio su larga scala per misurare simultaneamente questi piccoli movimenti per dozzine di stelle", ha spiegato il principale investigatore del progetto Jian Ge, "il che significa che possiamo sondare e caratterizzare l'intera popolazione di pianeti giganti in modi che non erano possibili prima."
Al briefing stampa, Ge ha detto che MARVELS ha osservato ripetutamente 5.500 stelle, alla ricerca di esopianeti giganti intorno a queste stelle. Finora, i dati hanno rivelato 51 candidati planetari giganti e 38 candidati nani marroni. Ge ha aggiunto che ne verranno trovati altri con una migliore elaborazione dei dati.
SEGUE (l'estensione di Sloan per la comprensione e l'esplorazione galattica) completa il quartetto analizzando la luce visibile di 250.000 stelle nelle zone esterne della nostra galassia. Per coincidenza, le osservazioni di questo sondaggio "seguono" bene il lavoro svolto da altri progetti all'interno di SDSS-III. Constance Rockosi, leader del dominio SDSS-III di SEGUE, riassume l'importanza delle osservazioni del suo progetto sulla nostra galassia esterna: “In combinazione con la visione molto più dettagliata della galassia interna di APOGEE, stiamo ottenendo un quadro veramente olistico di la via Lattea."
Uno degli attributi più eccezionali di SDSS-III è la sua universalità; cioè, ogni byte di succosa informazione contenuta in DR12 sarà reso liberamente disponibile a professionisti, dilettanti e pubblico laico. Questa filosofia consente alle parti interessate di ogni estrazione sociale di contribuire all'avanzamento dell'astronomia a qualunque titolo siano in grado.
Per quanto sia importante il rilascio di DR12 per gli astronomi di oggi, c'è ancora molto lavoro da fare. "Attraversare il traguardo della DR12 è un grande traguardo per centinaia di persone", ha dichiarato Daniel Eisenstein, direttore della collaborazione SDSS-III, "Ma è un grande universo là fuori, quindi c'è molto altro da osservare."
La DR12 include osservazioni fatte da SDSS-III tra luglio 2008 e giugno 2014. Il successore del progetto, SDSS-IV, ha iniziato la sua attività a luglio 2014 e continuerà ad osservare per altri sei anni.
Ecco l'animazione video del fly-through dell'Universo:
