Lo space shuttle Discovery è partito sabato notte, dando inizio a una nuova missione alla Stazione Spaziale Internazionale. Questa struttura estenderà la spina dorsale della stazione e consentirà ai futuri pannelli solari di ruotare. La scoperta raggiungerà la stazione lunedì.
Poco prima del lancio, il comandante della Discovery Mark Polansky ha dichiarato che lui e il suo equipaggio erano entusiasti di continuare il montaggio della stazione, "Non vediamo l'ora di illuminare il cielo notturno e ricablare la ISS".
Dopo aver saputo del successo del decollo, il comandante della Spedizione 14 Michael Lopez-Alegria ha detto a Mission Control a Houston "Lasceremo la luce accesa", in previsione dell'arrivo dell'equipaggio della navetta spaziale, ora previsto per lunedì.
Le nuvole basse hanno ritardato il lancio di Discovery giovedì notte. Dopo essersi fermato venerdì, il tempo è stato molto migliore per il lancio di sabato.
Durante la missione di 12 giorni, designata STS-116, un nuovo componente strutturale verrà aggiunto alla stazione. Gli equipaggi della navetta e della stazione lavoreranno con le squadre di terra per installare la capriata P5. Quest'ultima aggiunta alla spina dorsale della stazione pesa 4.000 libbre e estenderà il lato sinistro della capriata per consentire ai futuri pannelli solari di ruotare.
La missione include anche un ampio lavoro per riconfigurare i sistemi elettrici e di raffreddamento della stazione dalla modalità temporanea a quella permanente. Durante la missione, il controllo a terra interromperà e reinstraderà la potenza della stazione in più fasi in modo che gli astronauti possano riconfigurare il sistema di alimentazione e rendere pienamente operativi gli array solari P4 consegnati durante l'ultima missione. Questa complessa operazione non è mai stata eseguita prima. Parte di un pannello solare esistente verrà ritirato per consentire agli array P4 di seguire il sole per 360 gradi e fornire energia al resto della stazione.
Come parte di queste operazioni, il sistema di raffreddamento temporaneo della stazione verrà disattivato e diventerà operativo un sistema permanente.
Anche i residenti più recenti della stazione viaggeranno a bordo di Discovery. L'astronauta Sunita Williams si unisce all'equipaggio di Expedition 14. Thomas Reiter, un astronauta dell'Agenzia spaziale europea che è a bordo della stazione da luglio, tornerà sulla Terra con l'equipaggio della Discovery. Williams è programmato per trascorrere sei mesi alla stazione.
L'equipaggio di Discovery è Polansky, il pilota Bill Oefelein e gli specialisti di missione Bob Curbeam, Joan Higginbotham, Nicholas Patrick, Williams e Christer Fuglesang, un astronauta dell'Agenzia spaziale europea.
Per le ultime informazioni sulla missione STS-116 e il suo equipaggio, visitare:
http://www.nasa.gov/shuttle
Fonte originale: Comunicato stampa NASA
