A prima vista, sembra che qualcuno abbia lasciato cadere un'enorme lattina di vernice su Marte, rovesciando roba nera su tutto il cratere Becquerel. Potrebbe anche trattarsi di resti di eruzioni vulcaniche, afferma l'Agenzia spaziale europea.
Una serie di nuove straordinarie immagini dello spot nella regione dell'Arabia Terra - che si trova a cavallo della cosiddetta "zona di transizione" tra le regioni nord e sud del pianeta - rivela una combinazione di probabili effetti del vento, dell'acqua e forse anche dell'inclinazione dell'asse di Marte. Queste immagini sono state gentilmente fornite dal Mars Express dell'ESA, che sta orbitando attorno al pianeta.
Il cratere - dal nome del fisico francese Antoine Henri Becquerel, un co-scopritore della radioattività - ha un diametro di 167 miglia (167 chilometri) e affonda di 3,5 miglia al di sotto del resto dell'area. Questa depressione potrebbe aver trattenuto l'acqua ad un certo punto.
"Il tumulo sorge a circa 1 km [0,62 miglia] sopra il fondo del cratere e comprende centinaia di strati di sedimenti di tonalità leggera, ciascuno spesso solo pochi metri, fatto di rocce contenenti solfati", ha affermato l'ESA. "Sulla Terra, i solfati si formano più spesso attraverso l'evaporazione dell'acqua, quindi la presenza di questi minerali nel cratere Becquerel suggerisce che una volta l'acqua potrebbe essersi riunita qui in un vasto lago del cratere, prima di evaporare via."
Il mistero dell'acqua mancante di Marte è ancora uno degli sconcertanti scienziati: i rover Spirit, Curiosity e Opportunity della NASA hanno tutti trovato rocce che probabilmente si sono formate in presenza di acqua, e diversi veicoli spaziali hanno individuato caratteristiche che sembrano essere simili ai letti dei fiumi o forse anche oceani.
"Una teoria popolare è che i grandi cambiamenti nell'inclinazione dell'asse di rotazione di Marte portano a cambiamenti significativi nel suo clima, che si riflette nello spessore e nei modelli ripetitivi trovati negli strati di sedimenti", ha aggiunto l'ESA. "Un cambiamento nelle condizioni ambientali influenzerebbe il modo in cui i sedimenti sono stati inizialmente depositati, nonché la loro successiva resistenza all'erosione."
Parlando di sedimenti, l'immagine sopra mostra il materiale oscuro che si estende molto oltre le pareti del cratere, un segno di forti venti sul Pianeta Rosso. Ora chi è tentato di andare laggiù con una pala per vedere cosa c'è sotto?
Come punto di curiosità, un altro punto in Arabia Terra (cratere primaverile) una volta era considerato un possibile sito di atterraggio per Mars Curiosity perché gli scienziati hanno trovato prove di antiche sorgenti calde sul Pianeta Rosso. Sulla Terra, questi luoghi sono solitamente pieni di vita batterica.
