Il nostro sistema solare è un luogo immenso e sorprendente. Il nostro Sistema Solare è composto da diverse regioni, che sono delineate in base alla loro distanza dal Sole, ma anche dai tipi di pianeti e corpi che possono essere trovati al loro interno.
Nel Sistema Solare interno troviamo i "Pianeti Interiori" - Mercurio, Venere, Terra e Marte - che sono così chiamati perché orbitano più vicini al Sole. Oltre alla loro vicinanza, questi pianeti presentano una serie di differenze chiave che li distinguono dai pianeti di altre parti del Sistema Solare.
Per cominciare, i pianeti interni sono rocciosi e terrestri, composti principalmente da silicati e metalli, mentre i pianeti esterni sono giganti gassosi. I pianeti interni sono anche molto più distanziati rispetto alle loro controparti esterne del Sistema Solare. In effetti, il raggio dell'intera regione è inferiore alla distanza tra le orbite di Giove e Saturno.
Questa regione è anche all'interno della "linea di gelo", che è un po 'meno di 5 UA (circa 700 milioni di km) dal sole. Questa linea rappresenta il confine in un sistema in cui le condizioni sono abbastanza calde da consentire ai composti dell'idrogeno come acqua, ammoniaca e metano di prendere forma liquida. Oltre la linea di gelo, questi composti si condensano in granuli di ghiaccio, alcuni scienziati definiscono la linea di gelo la "zona dei riccioli d'oro", dove le condizioni per la vita possono essere "giuste".
Generalmente, i pianeti interni sono più piccoli e più densi delle loro controparti e hanno pochi o nessun lune o anelli che li circondano. I pianeti esterni, nel frattempo, hanno spesso dozzine di satelliti e anelli composti da particelle di ghiaccio e roccia.
I pianeti interni terrestri sono composti in gran parte da minerali refrattari, come i silicati, che formano le loro croste e mantelli, e metalli come ferro e nichel che formano i loro nuclei. Tre dei quattro pianeti interni (Venere, Terra e Marte) hanno atmosfere abbastanza sostanziali da generare clima. Tutti hanno anche crateri da impatto e caratteristiche superficiali tettoniche, come valli e vulcani.
Mercurio:
Dei pianeti interni, Mercurio è il più vicino al nostro Sole e il più piccolo dei pianeti terrestri. Questo piccolo pianeta assomiglia molto alla Luna della Terra ed è persino di un simile colore grigiastro, e ha anche molti crateri profondi ed è coperto da un sottile strato di minuscoli silicati di particelle.
Il suo campo magnetico è solo dell'1 percento circa rispetto a quello della Terra, e l'atmosfera molto sottile significa che fa caldo durante il giorno (fino a 430 ° C) e congela di notte (fino a -187 ° C) perché l'atmosfera non può mantenere il calore dentro o fuori. Non ha lune proprie ed è composto principalmente da ferro e nichel. Il mercurio è uno dei pianeti più densi del Sistema Solare.
Venere:
Venere, che ha circa le stesse dimensioni della Terra, ha una fitta atmosfera tossica che intrappola il calore, rendendolo il pianeta più caldo del Sistema Solare. Questa atmosfera è composta per il 96% di anidride carbonica, insieme all'azoto e ad alcuni altri gas. Le nuvole dense nell'atmosfera di Venere sono composte da acido solforico e altri composti corrosivi, con acqua molto sporca.
Solo due veicoli spaziali sono mai penetrati nella fitta atmosfera di Venere, ma non sono solo gli oggetti creati dall'uomo che hanno difficoltà a passare. Ci sono meno impatti del cratere su Venere rispetto ad altri pianeti perché tutti tranne le meteore più grandi non riescono a passare attraverso l'aria densa senza disintegrarsi. Gran parte della superficie di Venere è caratterizzata da vulcani e profondi canyon, il più grande dei quali è lungo oltre 6400 km (4.000 mi).
Venere è spesso chiamata la "stella del mattino" perché, ad eccezione della luna terrestre, è l'oggetto più luminoso che vediamo nel cielo. Come Mercurio, Venere non ha una luna propria.
Terra:
La Terra è il terzo pianeta interiore e quello che conosciamo meglio. Dei quattro pianeti terrestri, la Terra è la più grande e l'unica che attualmente ha acqua liquida, necessaria per la vita come la conosciamo. L'atmosfera terrestre protegge il pianeta dalle radiazioni pericolose e aiuta a mantenere la luce solare e il calore, che è anche essenziale per la sopravvivenza della vita.
Come gli altri pianeti terrestri, la Terra ha una superficie rocciosa con montagne e canyon e un nucleo di metallo pesante. L'atmosfera terrestre contiene vapore acqueo, che aiuta a moderare le temperature giornaliere. Come Mercurio, la Terra ha un campo magnetico interno. E la nostra Luna, l'unica che abbiamo, è composta da una miscela di varie rocce e minerali.
Marte:
Marte è il quarto e ultimo pianeta interno, e anche conosciuto come il "Pianeta rosso" a causa della ruggine dei materiali ricchi di ferro che formano la superficie del pianeta. Marte ha anche alcune delle caratteristiche del terreno più interessanti di qualsiasi dei pianeti terrestri. Questi includono la montagna più grande del Sistema Solare - Olympus Mons - che sorge a circa 21.229 m (69.649 piedi) sopra la superficie e un canyon gigante chiamato Valles Marineris. Valles Marineris è lunga 4000 km (2500 mi) e raggiunge profondità fino a 7 km (4 mi)!
Per fare un confronto, il Grand Canyon in Arizona è lungo circa 800 km (500 mi) e profondo 1,6 km (1 mi). In effetti, l'estensione di Valles Marineris è lunga quanto gli Stati Uniti e copre circa il 20 percento (1/5) dell'intera distanza intorno a Marte. Gran parte della superficie è molto antica e piena di crateri, ma ci sono anche aree geologicamente più recenti del pianeta.
Ai poli marziani ci sono calotte polari che si restringono durante la primavera e l'estate marziane. Marte è meno denso della Terra e ha un campo magnetico più piccolo, che è indicativo di un nucleo solido, piuttosto che uno liquido.
La sottile atmosfera di Marte ha portato alcuni astronomi a credere che le acque superficiali che una volta esistevano lì avrebbero potuto effettivamente prendere forma liquida, ma da allora è evaporata nello spazio. Il pianeta ha due piccole lune chiamate Phobos e Deimos.
Oltre Marte sono i quattro pianeti esterni: Giove, Saturno, Urano e Nettuno.
Abbiamo scritto molti articoli interessanti sui pianeti interni qui su Space Magazine. Ecco la guida al sistema solare e i pianeti interni ed esterni nel nostro sistema solare.
Per ulteriori informazioni, consulta questo articolo della NASA sui pianeti del Sistema solare e questo articolo della Solstation sui pianeti interni.
Il cast di astronomia ha anche episodi su tutti i pianeti interni, incluso questo su Mercurio.
