Illustrazione dell'artista del veicolo spaziale Orion della NASA che si lancia a bordo del suo razzo Space Launch System. Orion girerà intorno alla luna per la prima volta durante Exploration Mission-1, attualmente preso di mira per la fine del 2019.
(Immagine: © NASA)
Con la luna come obiettivo immediato, la NASA si sta impegnando a fondo nell'esplorazione dello spazio profondo.
In una conferenza stampa del Johnson Space Center (JSC) di Houston oggi (26 aprile), i funzionari della NASA hanno discusso dello stato del loro programma di esplorazione dello spazio profondo e dei prossimi lanci del veicolo spaziale Orion dell'agenzia intorno alla luna.
Un rapporto della NASA dell'anno scorso ha suggerito che la data di lancio potrebbe scadere a giugno 2020. Tuttavia, il direttore di JSC Ellen Ochoa ha confermato che la NASA sta ancora spingendo per utilizzare l'enorme Space Launch System per inviare Orion per la prima volta sulla Luna, sulla missione di esplorazione senza equipaggio -1, entro la fine del 2019.
"Lancia [è] si spera alla fine del 2019. Questo è l'obiettivo che stiamo mantenendo", ha dichiarato Ochoa alla conferenza stampa. "Abbiamo fatto una valutazione approfondita di ciò, e probabilmente lo sarà all'inizio del 2020, ma stiamo facendo pressione sulla nostra agenzia e sui nostri collaboratori affinché provino a lanciare a dicembre 2019, per essere sicuri di fare del nostro meglio avanzare e fare del nostro meglio per rispettare tali termini ". [Come funziona la capsula spaziale Orion (infografica)]
EM-1, la navicella spaziale per quel primo volo di prova, è già in fase di assemblaggio presso il Kennedy Space Center in Florida, ha detto Ochoa, in attesa del modulo di servizio europeo, che dovrebbe arrivare al centro questa estate. (Quel modulo siederà sotto l'astronave di Orione, con il sistema di interruzione collegato sopra.) Nel frattempo, EM-2 - l'astronave per il secondo volo di Orione e la prima missione con equipaggio di Orione intorno alla luna - è già in fase di assemblaggio al Michoud Struttura di assemblaggio in Louisiana. Arriverà in Florida più tardi in estate.
Prima di EM-1 - quasi esattamente a un anno da oggi, Ochoa ha detto - la NASA testerà il sistema di interruzione del veicolo spaziale dopo un lancio a un punto superiore a 9,7 chilometri in un test breve ma intenso chiamato Ascent Abort-2.
"Sono solo 3 minuti di test, ma saranno 3 minuti entusiasmanti", ha detto Ochoa.
Una volta che Orion ha raggiunto la luna, la NASA ha in programma di dedicare una notevole quantità di tempo a perfezionare i sistemi e a creare un avamposto in orbita chiamato Deep Space Gateway, secondo Vanessa Wyche, direttrice della Exploration Integration and Science Directorate della NASA.
"Basandoci sugli elementi di trasporto in fase di sviluppo oggi, Space Launch System e Orion ... e utilizzando la Stazione Spaziale Internazionale come piattaforma per testare le tecnologie in LEO [orbita terrestre bassa], stiamo lavorando con l'industria commerciale e i nostri partner internazionali per costruire e assemblare un porto spaziale tendente all'equipaggio in orbita attorno alla luna negli anni '20 ", ha detto Wyche alla conferenza. "La NASA e i suoi partner useranno il Gateway per operazioni nello spazio profondo, comprese le missioni sulla luna, con una diminuzione della dipendenza dalla Terra.
"Useremo l'orbita lunare come un luogo per mettere in scena in cui costruiremo effettivamente un piccolo porto spaziale tendente all'equipaggio che effettuerà test. Impareremo cosa sta succedendo sulla luna. Faremo dei test su la superficie della luna, e poi costruiremo, faremo altri test e passeremo su Marte ", ha aggiunto.
Wyche ha affermato che la NASA imparerà molto di più sulla luna nel prossimo decennio, non solo attraverso il programma Orion. La direzione della missione scientifica dell'agenzia offrirà l'opportunità alle persone di valutare i campioni portati dalla luna in missioni Apollo che non sono stati precedentemente analizzati, sfruttando la tecnologia moderna per analizzare i campioni in modo più approfondito. La NASA invierà più missioni robotiche sulla luna per conoscere la sua superficie. E il Gateway consentirà le comunicazioni per le missioni sul lato più lontano della luna, consentendo indagini più approfondite in quella zona meno esplorata, ha detto Wyche. [NASA Shapes Science Plan for Deep-Space Outpost Near the Moon]
"Per alcuni anni, abbiamo davvero programmato di trascorrere il decennio degli anni 2020 nelle vicinanze lunari, perché crediamo che ci sia molto che dobbiamo testare e imparare prima di andare effettivamente su Marte", ha aggiunto Ochoa. "Dato che trascorriamo del tempo attorno alla luna e sulla luna, molto di ciò a cui stiamo pensando è quello che dobbiamo compiere per poter passare su Marte dopo quello."
Ma prima, i team dovranno finalizzare Orion, far lanciare EM-1 e quindi lanciare EM-2, mandando gli umani in un giro attorno alla luna che li porterà più lontano di quanto le persone abbiano mai viaggiato nello spazio - 40.000 miglia (64.000 km ) oltre la luna.
Verso la fine della conferenza, l'astronauta della NASA Nicole Stott ha condiviso alcune delle sue esperienze lavorando con i test grintosi che assicureranno che Orion e le sue procedure funzionino.
"In questo momento, stiamo facendo molti test dove sarei in una tuta e con quattro membri dell'equipaggio, siamo legati a [un modello di] Orion", ha detto. "E abbiamo una macchina del fumo, che emettono fumo e chiudono il portello. Stiamo guardando, possiamo uscire da questo veicolo? Come possiamo liberarci? Come sta uscendo il flusso di noi? "
Proprio la scorsa settimana, Stott ha detto, hanno provato a fuggire dal portello di attracco nella parte superiore di Orione nel caso in cui il portello laterale fosse inaccessibile; scese una scala che dovettero salire dopo aver gettato zattere dalla cima del veicolo.
"Puoi mettere tutto questo in un piano molto dettagliato, e gli ingegneri fanno un ottimo lavoro nello sviluppare quel ... [ma] test umano nel ciclo e trovare quelle cose a cui non hai pensato perché hai umani coinvolti in questa spedizione è fondamentale per lo sviluppo iniziale di questo programma ", ha detto.
