Il veicolo spaziale Cassini della NASA ha catturato questa visione degli anelli di Saturno il 22 agosto 2009.
(Immagine: © NASA / JPL-Caltech / Space Science Institute)
Gli iconici anelli di Saturno sembrano continuare all'infinito, con infinite ma sottili variazioni di colore, in una foto spettacolare della navicella spaziale Cassini della NASA.
Cassini ha scattato la foto il 22 agosto 2009, quando la sonda si trovava a circa 1,27 milioni di miglia (2,05 milioni di chilometri) dal centro degli anelli, hanno detto i funzionari della NASA.
"Le particelle che compongono gli anelli variano in dimensioni da un granello di sabbia a grandi come montagne e sono per lo più fatte di ghiaccio d'acqua", hanno scritto i funzionari della NASA in una descrizione fotografica lunedì (23 aprile). "L'esatta natura del materiale responsabile per conferire il colore agli anelli rimane una questione di intenso dibattito tra gli scienziati." [Gli anelli gloriosi di Saturno in foto]
La foto appena rilasciata è l'ennesimo promemoria dell'eredità scientifica lasciata da Cassini, che terminò 13 anni di lavoro a Saturno con un tuffo intenzionale nell'atmosfera del gigante del gas il 15 settembre 2017. Cassini stava esaurendo il carburante e la missione i gestori hanno programmato la navicella spaziale per eseguire quella manovra suicida per assicurarsi che la sonda non abbia mai contaminato le lune di Saturno, Titano ed Encelado - entrambi i quali potrebbero essere in grado di sostenere la vita come la conosciamo - con i microbi della Terra.
La missione Cassini-Huygens da 3,2 miliardi di dollari è stata gestita congiuntamente dalla NASA, dall'Agenzia spaziale europea e dall'Agenzia spaziale italiana. Huygens era un lander europeo sulle spalle che atterrò su Titano nel gennaio 2005, portando a termine il primo atterraggio morbido su un corpo nel sistema solare esterno.
L'orbita Cassini ha molti risultati anche nel suo nome, ovviamente. Ad esempio, le osservazioni di Cassini rivelarono che Titano era un mondo stranamente simile alla Terra, con fiumi, laghi, mari e un sistema meteorologico - sebbene i liquidi che scorrono e scivolano sulla superficie della grande luna, e che cadono dai suoi cieli, sono idrocarburi, non acqua .
Cassini ha anche individuato geyser di esplosioni di ghiaccio d'acqua dalla regione polare meridionale di Encelado nel 2005. I membri del team della missione hanno successivamente concluso che questo materiale proviene da un oceano sotterraneo potenzialmente abitabile di acqua liquida.
