L'illustrazione di un artista di un asteroide pericoloso si diresse verso la Terra.
(Immagine: © Agenzia spaziale europea)
L'umanità deve intensificare il suo gioco di caccia agli asteroidi.
Ad oggi, gli astronomi hanno individuato più di 8000 asteroidi vicini alla Terra che sono larghi almeno 460 piedi (140 metri) - abbastanza grandi da spazzare via un intero stato se dovessero allineare il nostro pianeta nel loro mirino. Sembra un buon progresso, fino a quando non si considera che è solo circa un terzo delle 25.000 rocce spaziali che si pensa zoomino intorno al vicinato della Terra.
"Ci sono ancora due terzi di questa popolazione là fuori da trovare", ha detto Lindley Johnson, ufficiale di difesa planetaria presso la sede della NASA a Washington, DC, durante una presentazione della scorsa settimana con il gruppo di lavoro Future In-Space Operations dell'agenzia. "Quindi, abbiamo un modo di andare." [Nelle foto: asteroidi potenzialmente pericolosi]
Un oggetto vicino alla Terra (NEO) è tutto ciò che arriva a circa 30 milioni di miglia (50 milioni di chilometri) dall'orbita del nostro pianeta. La popolazione NEO complessiva è quasi incomprensibilmente grande; ci sono probabilmente decine di milioni di tali rocce spaziali tra 33 piedi e 65 piedi (10-20 metri) di diametro, Johnson ha detto.
Gli asteroidi di queste dimensioni relativamente piccole possono causare danni su scala locale. Ad esempio, l'oggetto che è esploso sulla città russa di Chelyabinsk nel febbraio 2013, rompendo migliaia di finestre e ferendo oltre 1.200 persone, misurava circa 19 metri di larghezza, hanno detto gli scienziati.
Ma gli asteroidi davvero preoccupanti sono quelli grandi. Quindi, negli anni '90, il Congresso ordinò alla NASA di trovare il 90 percento dei NEO con un diametro di almeno 1 km - un mandato che l'agenzia spaziale ha adempiuto nel 2010. Attualmente sono noti 887 di queste rocce spaziali delle dimensioni di una montagna , e forse ne rimangono ancora circa 50 da scoprire, ha detto Johnson. (Nessuno dei colossi catalogati rappresenta una minaccia per la Terra per il prossimo futuro.)
Nel 2005, la NASA ha ricevuto ulteriori istruzioni dai legislatori: individua il 90 percento di tutti i NEO 460 piedi e più entro la fine del 2020. È chiaro a questo punto che l'agenzia non rispetterà quella scadenza ambiziosa. E ottenere un controllo così dettagliato sulla popolazione NEO richiederà il lancio di una missione spaziale dedicata alla caccia agli asteroidi, secondo uno studio commissionato dalla NASA e pubblicato nel settembre 2017.
Il telescopio spaziale per una tale missione avrebbe idealmente allestito un negozio nel punto 1 di Sole-Terra Lagrange, un punto gravitazionalmente stabile a circa 930.000 miglia (1,5 milioni di km) dal nostro pianeta, e avrebbe scansionato i cieli alla luce infrarossa usando un telescopio almeno 1.6 piedi (0,5 m) di larghezza, lo studio ha trovato. Le osservazioni di tale missione, combinate con i contributi dei telescopi terrestri, potrebbero probabilmente contenere il numero richiesto di 460 piedi in un decennio, ha affermato Johnson.
La NASA sta già lavorando a un tale progetto spaziale - una missione concettuale chiamata Near-Earth Object Camera (NEOCam). NEOCam è stato uno dei cinque finalisti per la prossima opportunità di lancio nel programma Discovery della NASA, che finanzia missioni relativamente a basso costo e altamente focalizzate. Il NEOCam ha finito per perdere quella slot - la NASA ha scelto altre due missioni per studiare gli asteroidi, chiamate Lucy e Psiche - ma ha ottenuto un altro anno di finanziamenti.
C'è ancora speranza che un giorno NEOCam volerà, ha detto Johnson.
"Lo abbiamo inserito nel Programma di difesa planetaria", ha detto. "Tutto ciò che ci manca [è] l'intero budget per essere in grado di mettere una missione come questa - una capacità di sondaggio basata sullo spazio, che è altamente raccomandata e molto necessaria per le nostre capacità future - nello sviluppo." [Foto: asteroidi nello spazio profondo]
Un piano di difesa planetaria praticabile richiede ovviamente qualcosa di più della semplice rilevazione di asteroidi; l'umanità deve anche essere in grado di deviare qualsiasi pericolosa roccia spaziale che si sta dirigendo verso di noi.
La NASA e i suoi partner in tutto il mondo stanno lavorando anche su potenziali soluzioni a questo problema. Ad esempio, la NASA mira a lanciare una missione chiamata Double Asteroid Redirection Test (DART) nel 2020. Se tutto procede secondo i piani, nell'ottobre 2022, DART si sbatterà contro la luna larga 150 piedi dell'asteroide (65803) Didymos, che a sua volta misura circa 2.600 piedi (800 m) di diametro. Questo impatto cambierà l'orbita di "Didymoon" in modi che i telescopi terrestri dovrebbero essere in grado di rilevare, hanno detto i funzionari della NASA.
DART sarà una dimostrazione della strategia di deflessione "impatto cinetico". La NASA aveva anche pianificato di testare la tecnica del "trattore a gravità" - usando una sonda fly-along per spingere gradualmente un asteroide fuori rotta attraverso le forze gravitazionali - nei prossimi anni come parte della missione di reindirizzamento dell'asteroide (ARM) dell'agenzia. Ma la Casa Bianca ha azzerato i finanziamenti per ARM nella richiesta di bilancio federale dello scorso anno e quella missione non esiste più.
C'è un altro modo possibile per eliminare un asteroide in arrivo ed è stato reso famoso dal film "Armageddon" del 1998. Distruggere una roccia spaziale con una bomba atomica non sarebbe la prima scelta della maggior parte degli scienziati o dei politici, ma una misura così estrema potrebbe essere l'unico modo per affrontare una grande roccia spaziale rilevata con tempi di consegna ridotti. (E questa sarebbe una missione robotica, comunque; non avresti bisogno di un cowboy spaziale come Bruce Willis per portare a termine il lavoro.)
Tale lavoro preparatorio non dovrebbe allarmare indebitamente il pubblico, ha sottolineato Johnson; le probabilità che un grande asteroide colpisca la Terra sono molto basse su base giornaliera.
"Questi sono eventi molto rari", ha detto. "Ma sono anche un evento che, se non troviamo questa popolazione, può succedere ogni giorno su di noi."
