Illustrazione di un artista del Transiting Exoplanet Survey Satellite della NASA, il cui lancio è previsto per il 16 aprile 2018.
(Immagine: © Chris Meaney / NASA Goddard)
La prossima nave spaziale a caccia di esopianeti della NASA salirà in cielo tra una settimana da oggi (9 aprile), se tutto andrà secondo i piani.
TESS individuerà gli esopianeti tramite il metodo "transito", notando i piccoli cali di luminosità che risultano quando un pianeta attraversa la faccia della sua stella ospite dalla prospettiva del veicolo spaziale. Questa è la stessa strategia impiegata dal famoso telescopio spaziale Kepler della NASA, che ha trovato circa i due terzi dei 3.700 esopianeti conosciuti fino ad oggi. [La missione di caccia esopianeta TESS della NASA in immagini]
Ma le scoperte di Keplero sono per lo più mondi lontani almeno a diverse centinaia di anni luce dalla Terra. TESS mirerà a trovare pianeti abbastanza vicini da poter essere approfonditi da altri strumenti, in particolare il James Webb Space Telescope della NASA, il colosso di 8,8 miliardi di dollari previsto per il lancio nel 2020.
TESS farà il suo lavoro da un punto di vista unico: un'orbita altamente ellittica che nessun altro veicolo spaziale ha mai occupato, hanno detto funzionari della missione. Dopo il lancio, TESS espanderà gradualmente la sua orbita fino a quando non vola abbastanza vicino alla luna per ricevere un aiuto gravitazionale, secondo un nuovo video della NASA.
"Questa fionda la sposterà in un'orbita stabile inclinata a circa 40 gradi dal piano orbitale della luna", spiega il narratore del video.
TESS finirà per sfrecciare sul nostro pianeta una volta ogni 13,7 giorni.
"TESS orbita attorno alla Terra esattamente nella metà del tempo impiegato dalla luna per orbitare una volta", dice il narratore. "Questa funzione aiuta a stabilizzare l'orbita del veicolo spaziale contro i rimorchiatori della gravità della luna."
TESS trascorrerà almeno due anni in questa orbita. Il punto più lontano, o apogeo, sarà a 232.000 miglia (373.000 chilometri) dalla Terra, permettendo all'astronave di sorvegliare parte del cielo senza interferenze dalla luna o dal nostro pianeta. Il punto più vicino nell'orbita, o perigeo, sarà di 67.000 miglia (108.000 km), che è circa tre volte l'altitudine dei satelliti geosincroni. Durante ogni incontro ravvicinato con la Terra, TESS trasmetterà le informazioni raccolte dal suo precedente giro di osservazioni astronomiche.
TESS trascorrerà il suo primo anno osservando l'emisfero australe celeste, oscillando tra le diverse posizioni nel cielo ogni 27 giorni in modo che punti sempre lontano dal sole. Quindi, TESS osserverà l'intero emisfero settentrionale a fette di 27 giorni durante il secondo anno del veicolo spaziale.
Questa ampia strategia di indagine offre un altro contrasto con la missione originale di Keplero, durante la quale quella navicella spaziale fissava continuamente circa 150.000 stelle in una singola macchia di cielo. (Keplero è attualmente impegnato in un'altra missione, chiamata K2, in cui caccia gli esopianeti su una base più limitata ma osserva anche altri fenomeni celesti.)
TESS è guidato dal principale investigatore George Ricker, un astrofisico del Massachusetts Institute of Technology. La missione è gestita dal Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, nel Maryland.
